Storia del Memorial Day
Tre anni dopo la fine della guerra civile, il 5 maggio 1868, il capo di un’organizzazione di veterani dell’Unione – il Grand Army of the Republic (GAR) – stabilì il Decoration Day come momento per la nazione di decorare le tombe dei morti di guerra con fiori. Il Magg. Gen. John A. Logan dichiarò che il Decoration Day doveva essere osservato il 30 maggio. Si ritiene che quella data sia stata scelta perché i fiori sarebbero sbocciati in tutto il paese.
La prima grande osservanza si tenne quell’anno al cimitero nazionale di Arlington, di fronte al fiume Potomac da Washington, D.C.
Le cerimonie si svolsero intorno alla veranda coperta a lutto della villa di Arlington, un tempo casa del gen. Robert E. Lee. Vari ufficiali di Washington, tra cui il generale e la signora Ulysses S. Grant, hanno presieduto le cerimonie. Dopo i discorsi, i bambini della Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home e i membri del GAR si fecero strada attraverso il cimitero, spargendo fiori sulle tombe dell’Unione e dei Confederati, recitando preghiere e cantando inni.
Le osservanze locali rivendicano di essere le prime Omaggi locali di primavera ai morti della Guerra Civile si erano già tenuti in vari luoghi. Uno dei primi avvenne a Columbus, Miss, il 25 aprile 1866, quando un gruppo di donne visitò un cimitero per decorare le tombe dei soldati confederati che erano caduti in battaglia a Shiloh. Nelle vicinanze c’erano le tombe dei soldati dell’Unione, trascurate perché erano il nemico. Disturbate alla vista delle tombe spoglie, le donne misero alcuni dei loro fiori anche su quelle tombe.
Oggi, città del Nord e del Sud rivendicano la nascita del Memorial Day nel 1866. Sia Macon che Columbus, Ga, rivendicano il titolo, così come Richmond, Va. Il villaggio di Boalsburg, in Pennsylvania, sostiene che è iniziato lì due anni prima. Una pietra in un cimitero di Carbondale, Ill., riporta la dichiarazione che la prima cerimonia del Decoration Day ebbe luogo lì il 29 aprile 1866. Carbondale era la casa di guerra del Gen. Logan. Circa 25 luoghi sono stati nominati in relazione all’origine del Memorial Day, molti dei quali nel Sud, dove la maggior parte dei morti di guerra furono sepolti.
Nascita ufficiale dichiarata Nel 1966, il Congresso e il presidente Lyndon Johnson dichiararono Waterloo, N.Y., il “luogo di nascita” del Memorial Day. Lì, una cerimonia il 5 maggio 1866, onorò i veterani locali che avevano combattuto nella guerra civile. I negozi chiusero e i residenti sventolarono le bandiere a mezz’asta. I sostenitori della rivendicazione di Waterloo affermano che le osservanze precedenti in altri luoghi erano informali, non di portata comunitaria o eventi unici.
Per la fine del XIX secolo, le cerimonie del Memorial Day si tenevano il 30 maggio in tutta la nazione. Le legislature statali approvarono proclami che designavano il giorno, e l’esercito e la marina adottarono regolamenti per una corretta osservanza nelle loro strutture.
Non fu fino a dopo la prima guerra mondiale, tuttavia, che il giorno fu esteso per onorare coloro che sono morti in tutte le guerre americane. Nel 1971, il Memorial Day è stato dichiarato festa nazionale da un atto del Congresso, anche se è ancora spesso chiamato Decoration Day. È stato poi collocato l’ultimo lunedì di maggio, come altre feste federali.
Alcuni stati hanno osservanze confederate Molti stati del sud hanno anche i loro giorni per onorare i morti confederati. Il Mississippi celebra il Memorial Day confederato l’ultimo lunedì di aprile, l’Alabama il quarto lunedì di aprile e la Georgia il 26 aprile. Il Nord e il Sud Carolina lo osservano il 10 maggio, la Louisiana il 3 giugno e il Tennessee chiama quella data Confederate Decoration Day. Il Texas celebra il Confederate Heroes Day il 19 gennaio e la Virginia chiama l’ultimo lunedì di maggio il Confederate Memorial Day.
L’ordine del generale Logan alle sue postazioni di decorare le tombe nel 1868 “con i fiori più belli della primavera” invitava: “Dovremmo sorvegliare le loro tombe con una sacra vigilanza. … Lasciate che piacevoli sentieri invitino l’andare e venire di visitatori riverenti e di persone in lutto affettuose. Che nessuna negligenza, nessuna devastazione del tempo testimoni al presente o alle generazioni future che abbiamo dimenticato come popolo il costo di una repubblica libera e indivisa.”
La folla che partecipò alla prima cerimonia del Memorial Day al cimitero nazionale di Arlington era all’incirca delle stesse dimensioni di quella che partecipa all’osservanza di oggi, circa 5.000 persone. Allora, come oggi, piccole bandiere americane erano poste su ogni tomba – una tradizione seguita oggi in molti cimiteri nazionali. Negli ultimi anni, l’usanza è cresciuta in molte famiglie di decorare le tombe di tutti i cari defunti.
Le origini di servizi speciali per onorare coloro che muoiono in guerra possono essere trovate nell’antichità. Il leader ateniese Pericle offrì un tributo agli eroi caduti della guerra del Peloponneso più di 24 secoli fa che potrebbe essere applicato oggi al milione e 100 mila americani che sono morti nelle guerre della nazione: “Non solo sono commemorati da colonne e iscrizioni, ma c’è anche un memoriale non scritto di loro, inciso non sulla pietra ma nel cuore degli uomini.”
Per assicurare che i sacrifici degli eroi caduti in America non siano mai dimenticati, nel dicembre 2000, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato e il presidente ha firmato la legge “The National Moment of Remembrance Act”, P.L. 106-579, creando la Commissione della Casa Bianca sul National Moment of Remembrance. Lo statuto della commissione è quello di “incoraggiare il popolo degli Stati Uniti a restituire qualcosa al loro paese, che fornisce loro così tanta libertà e opportunità” incoraggiando e coordinando le commemorazioni negli Stati Uniti del Memorial Day e del National Moment of Remembrance.
Il National Moment of Remembrance incoraggia tutti gli americani a fermarsi ovunque siano alle 3 del pomeriggio ora locale del Memorial Day per un minuto di silenzio per ricordare e onorare coloro che sono morti in servizio alla nazione. Come afferma la fondatrice di Moment of Remembrance, Carmella LaSpada: “È un modo in cui tutti noi possiamo contribuire a rimettere il memoriale nel Memorial Day”
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