Helen Keller ha fatto molto durante la sua vita. La maggior parte di esse non aveva nulla a che fare con la sua disabilità, anche se alcune di esse lo fecero. Ma la sua statura come personaggio pubblico ha creato dei miti che rivelano tanto sui pregiudizi sociali di lunga data quanto sulla sua vita reale.
Come gli studenti imparano, la Keller visse la maggior parte della sua vita come donna sordocieca. Nacque – in questo giorno del 1880 – con la capacità di vedere e sentire, ma quando aveva meno di due anni contrasse una malattia – forse meningite o scarlattina, secondo Daven Hiskey per Today I Found Out – che la lasciò incapace di vedere o sentire. Ma al di là di questo semplice fatto, c’è molta disinformazione in giro.
Mito: Non era in grado di fare nulla finché non incontrò Anne Sullivan
Si pensa comunemente che la Keller “non aveva modo di comunicare con la sua famiglia finché non arrivò la sua insegnante intorno al suo settimo compleanno”, scrive Hiskey. Tuttavia, la Keller, che non aveva problemi cognitivi, era in grado di usare circa 60 segni diversi per farsi capire.
Li usava soprattutto per comunicare con la sua amica Martha Washington, che era la figlia del cuoco della famiglia Keller. “Passavamo molto tempo in cucina, impastando palline di pasta, aiutando a fare il gelato, macinando il caffè, litigando per la ciotola della torta e dando da mangiare alle galline e ai tacchini che brulicavano sui gradini della cucina”, scrisse Keller in La storia della mia vita.
Il rapporto della Keller con Washington fu plasmato dal loro diverso status sociale, scrisse, e dal fatto che la Keller sapeva come far conoscere i suoi desideri: “Mi faceva piacere dominare su di lei, e lei generalmente si sottometteva alla mia tirannia piuttosto che rischiare uno scontro corpo a corpo”, scrisse.
È vero, però, che durante questi primi anni la famiglia della Keller non pensava che potesse mai essere istruita, scrive Hiskey. Quando aveva sei anni, però, sua madre perseguì l’idea della sua educazione e alla fine fu introdotta (da Alexander Graham Bell, niente meno) al Perkins Institute for the Blind, che fece arrivare Anne Sullivan come compagna della Keller.
Mito: Era apolitica
In realtà, la Keller aveva una forte politica personale che la fece persino finire in una lista del 1949 dei membri del partito comunista compilata dall’FBI. Per la cronaca, sebbene la Keller fosse una vera socialista, non era un membro del Partito Comunista.
A sedici anni, nel 1896, fu catapultata alla fama nazionale, scrive Keith Rosenthal per l’International Socialist Review. Nel 1904, quando si laureò al Radcliffe College, era famosa a livello internazionale. Si unì al Partito Socialista d’America pochi anni dopo e cominciò a sostenere un cambiamento rivoluzionario. “Notò la stretta relazione tra disabilità e povertà, e incolpò il capitalismo e le cattive condizioni industriali per entrambi”, scrive Sascha Cohen per Time.
Ma anche se aveva una politica forte e una voce nazionale, nessuno prese sul serio le sue opinioni. “I redattori dei giornali usavano la sua disabilità come mezzo per liquidare la sua politica e per dissuadere la gente dal prenderla sul serio”, scrive Rosenthal. Il suo radicalismo, avrebbero detto gli scrittori conservatori, era un prodotto degli “errori politici che scaturiscono dai limiti manifesti del suo sviluppo”.
Nonostante questo, fu una luce di punta del movimento socialista americano, scrive Rosenthal. Tra molte altre cause, sostenne il pacifismo e la permanenza degli Stati Uniti fuori dalla prima guerra mondiale.
Mito: Non aveva una vita romantica
Come molte altre persone, la Keller voleva un compagno di vita oltre al romanticismo. E una volta, sembrava che quel desiderio potesse essere soddisfatto. Aveva trent’anni, era famosa in tutto il mondo e viveva ancora con la sua sostenitrice e compagna Anne Sullivan, che a quel punto si era sposata e si era allontanata dal marito.
La Sullivan si ammalò gravemente e dovette prendersi un periodo di riposo per motivi di salute, quindi non fu in grado di fare da segretaria alla Keller. Peter Fagan, un reporter ventinovenne del Boston Herald, intervenne al suo posto. I due si innamorarono e fecero progetti per sposarsi.
“La sua famiglia estesa schiacciò vigorosamente la relazione”, scrive Kim E. Nielsen in Helen Keller: Selected Writings. “Tutti ritenevano fermamente che il matrimonio e l’avere figli non fossero opzioni per una donna sordocieca”. Sotto la pressione della sua famiglia e senza l’appoggio del suo compagno, “apparentemente acconsentì a questa convinzione”, scrive Nielsen. “Peter Fagan scomparve dalla sua vita.”
“Come mi sento spesso sola e impreparata, specialmente quando mi sveglio di notte!” scrisse a Sullivan in questo periodo.
“Il suo trionfo sulle disabilità multiple e la sua enorme celebrità l’avevano intrappolata in una costrittiva santità e un’immagine di purezza”, scrive Rosie Sultan per Huffington Post. “Sebbene potesse parlare di uguaglianza, dei diritti degli altri – persino, occasionalmente, della sessualità – non le venivano concessi i diritti che cercava per gli altri.”
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