Trattamento comportamentale per bambini con ansia

Quando un bambino mostra segni di ansia, tendiamo a pensare che andrà via – è solo nervoso o timido, e ne uscirà crescendo. Ma quando l’ansia diventa così intensa da interferire seriamente con la vita di un bambino, e con la vita della sua famiglia, è importante farsi aiutare.

L’ansia seria non trattata tende a peggiorare nel tempo, non a migliorare, perché il bambino impara che l’evitamento funziona nel ridurre l’ansia, almeno nel breve periodo. Ma man mano che il bambino – e, in effetti, tutta la famiglia – lavora per evitare di scatenare quelle paure, queste diventano sempre più potenti.

I farmaci sono spesso prescritti ai bambini con ansia, come per gli adulti. E i farmaci – gli antidepressivi sono di solito la nostra prima scelta – spesso aiutano a ridurre l’ansia. Ma quello che molte persone non sanno è che la terapia cognitiva comportamentale (CBT) può essere molto efficace per i bambini ansiosi. Infatti, la ricerca per più di 20 anni ha dimostrato che la CBT è il trattamento più efficace per ridurre i sintomi dell’ansia grave. E a differenza dell’assunzione di farmaci, la terapia dà ai bambini gli strumenti per gestire l’ansia da soli, ora e in futuro.

Che cos’è la terapia cognitiva comportamentale?

La terapia cognitiva comportamentale si basa sull’idea che il modo in cui pensiamo e agiamo influisce su come ci sentiamo. Cambiando il pensiero che è distorto e il comportamento che è disfunzionale, possiamo cambiare le nostre emozioni. Con i bambini più piccoli, concentrarsi prima sulla parte comportamentale della CBT può essere più efficace. L’obiettivo è, essenzialmente, disimparare il comportamento evitante.

Una delle tecniche più importanti nella CBT per i bambini con ansia è chiamata esposizione e prevenzione della risposta. L’idea di base è che i bambini sono esposti alle cose che scatenano la loro ansia in passi strutturati e incrementali, e in un ambiente sicuro. Man mano che si abituano a ciascuno dei fattori scatenanti, l’ansia si affievolisce e sono pronti ad affrontare quelli sempre più potenti.

La terapia di esposizione è molto diversa dalla terapia tradizionale, in cui il paziente e il terapeuta potrebbero esplorare le radici dell’ansia, nella speranza di cambiare il suo comportamento. Nella terapia di esposizione si cerca di cambiare il comportamento per sbarazzarsi della paura.

La terapia di esposizione è efficace su molti diversi tipi di ansia, compresa l’ansia da separazione, le fobie, il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e l’ansia sociale.

Il bullo nel cervello

Per i bambini con disturbi d’ansia, il processo inizia aiutando loro, e i loro genitori, a prendere distanza dall’ansia e iniziare a pensarla come una cosa separata da chi sono. Un modo in cui lo faccio è fargliela concettualizzare come un “bullo nel cervello”, e incoraggio i bambini a dare un nome al bullo e a rispondergli. I bambini con cui ho lavorato lo hanno chiamato la Strega, Mr. Bossy, Chucky, il Joker, e, nel caso di alcuni adolescenti, nomi che non posso ripetere qui.

Spieghiamo che stiamo per insegnare abilità per gestire il bullo, dando ai bambini l’idea che possono controllare la loro ansia piuttosto che essere controllati da essa.

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È anche importante aiutare i bambini a capire veramente come la loro ansia sta influenzando la loro vita. Potrei effettivamente mappare le cose che un bambino non può fare a causa delle sue paure – dormire nel suo letto, o andare a casa di un amico, o condividere i pasti con la sua famiglia – e come questo lo fa sentire. Far capire ai bambini come funziona la loro ansia e guadagnare la loro fiducia è importante perché il passo successivo – affrontare le loro paure – dipende dalla loro fiducia in me.

Facendo propria l’osservazione di Robert Frost che “l’unica via d’accesso è attraverso”, la terapia di esposizione aiuta lentamente e sistematicamente il bambino ad affrontare le sue paure, in modo che possa imparare a tollerare la sua ansia finché non si placa piuttosto che reagire cercando rassicurazioni, scappando, evitando o impegnandosi in comportamenti ritualistici come il lavaggio delle mani.

Come funziona la terapia di esposizione? Progettiamo una “gerarchia delle paure” – una serie di sfide incrementali, ognuna delle quali è tollerabile, e che insieme costruiscono un progresso significativo. Invece di pensare in termini bianchi e neri – non posso toccare un cane o non posso attraversare un ponte – ai bambini viene chiesto di considerare i gradi di difficoltà. Potremmo chiedere a un bambino con paure di contaminazione, per esempio: “Su una scala da 1 a 10, quanto sarebbe difficile toccare la maniglia della porta con un dito? Toccare e aprire la porta?”

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Per un bambino con la paura di vomitare, potremmo chiedere: “Quanto sarebbe difficile scrivere la parola vomito?” Se questo è un 3, dire “Oggi vomiterò” potrebbe essere un 5. Vedere un cartone animato di qualcuno che vomita potrebbe essere un 7. Vedere un vero video di qualcuno che vomita potrebbe essere un 9. In cima alla gerarchia sarebbe probabilmente mangiare qualcosa che il bambino pensa lo farà vomitare. Valutando queste diverse paure, i bambini arrivano a vedere che alcune sono meno estreme, e più gestibili, di quanto avessero pensato.

In seguito, esponiamo il bambino alla causa scatenante nella sua forma più lieve possibile, e lo sosteniamo fino a quando l’ansia si placa. La paura, come ogni sensazione, diminuisce con il tempo, e i bambini acquisiscono un senso di padronanza man mano che sentono l’ansia diminuire.

Trattamento intensivo

Con un bambino che è gravemente ansioso – che può, per esempio, a malapena lasciare la sua stanza per paura che i suoi genitori muoiano, o deve lavarsi le mani decine di volte al giorno per evitare la contaminazione – posso lavorare con lui diverse volte alla settimana, per diverse ore alla volta. Facciamo esposizioni in ufficio e poi, quando il bambino è abbastanza a suo agio, le facciamo fuori.

Per qualcuno con ansia sociale, per esempio, potremmo uscire indossando cappelli sciocchi, o portare a spasso una banana al guinzaglio. Per qualcuno che ha paura della contaminazione, potremmo andare in autobus insieme, o stringere la mano agli estranei, poi mangiare patatine senza lavarsi.

Una volta che abbiamo lavorato attraverso alcune esposizioni e si sente più sicuro, assegno i compiti a casa per praticare ciò che abbiamo fatto nelle sessioni. Vogliamo che i bambini padroneggino veramente le loro esposizioni prima di passare alla scala superiore. E ai genitori viene insegnato ad aiutare i bambini a progredire incoraggiandoli a tollerare i sentimenti ansiosi, piuttosto che saltare dentro per proteggerli dalla loro ansia.

Il trattamento per livelli da lievi a moderati di gravità di solito richiede da otto a 12 sessioni, e alcuni bambini fanno più progressi se stanno anche prendendo farmaci per ridurre la loro ansia, il che può renderli più capaci di impegnarsi nella terapia.

E’ importante capire che la terapia di esposizione è un lavoro duro, sia per i bambini che per i loro genitori. Ma quando la paura diminuisce, i bambini tornano a fare le cose che amano fare, e la famiglia riavrà un bambino che temeva di aver perso – e questa è una grande ricompensa.

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