Facciamo le stesse cose ogni anno: bere copiose quantità di zabaione; uccidere un albero e coprirlo di luci; mandare torte di frutta, biglietti e biscotti ai nostri cari; baciarci sotto un ramo frondoso; appendere calzini colorati al camino e cantare a squarciagola richieste di pudding ai fichi. Sì, queste sono le nostre tradizioni natalizie. Gran parte di ciò che oggi consideriamo perenni per le vacanze sono state in giro per circa due secoli. L’albero di Natale, il re di tutte le tradizioni, è il più ovvio, il centro di molte case. Mentre il culto dell’albero era comune nell’Europa pagana, il moderno albero di Natale ha avuto origine con i luterani tedeschi nel 17° secolo e si è diffuso in Pennsylvania negli anni 1820 dopo che hanno iniziato a immigrare negli Stati Uniti. Quando il principe tedesco Alberto venne in Inghilterra nel 1840 per sposare la regina Vittoria, portò con sé l’albero di Natale. La famiglia reale lo decorò con piccoli regali, giocattoli, candele, caramelle e torte di fantasia, dando origine all’ornamento moderno. Otto anni dopo, una fotografia dell’albero reale apparve su un giornale di Londra, e il possesso dell’oggetto verde divenne il massimo della moda natalizia in Europa e in America.
L’origine della calza da camino deve più al mito che ai fatti. Sappiamo, grazie a Twas the Night Before Christmas, che appendere con cura le calze al camino risale almeno alla pubblicazione del poema nel 1823. Ma la storia di come le calze vennero appese vicino al fuoco è apparentemente nebulosa. La leggenda dice che l’originale San Nicola, che viaggiava portando doni e allegria ai bisognosi, un anno si imbatté in un piccolo villaggio e sentì parlare di una famiglia in difficoltà. Un vedovo impoverito, devastato dalla morte della moglie, non poteva permettersi di fornire una dote alle sue tre figlie. San Nicola sapeva che l’uomo era troppo orgoglioso per accettare denaro, così lasciò semplicemente cadere alcune monete d’oro giù per il camino, che finirono nelle calze delle ragazze, appese al camino ad asciugare. (Così nacque la tradizione moderna, anche se le calze di oggi sono comunemente riempite con piccoli regali e caramelle, non con l’oro.
Mentre oggi indossiamo cappelli e guanti e andiamo di porta in porta augurando ai nostri vicini buon umore con una canzone, il caroling in origine aveva poco a che fare con il Natale. I canti del XII e XIII secolo erano canti liturgici riservati alle processioni delle chiese. Il tipo di canto che ci è più familiare non è arrivato fino all’epoca vittoriana dell’Inghilterra. Molte canzoni popolari stagionali “Hark! the Herald Angels Sing”, “The First Noel” e “God Rest Ye Merry Gentlemen” sono state scritte in quel periodo.
Ma siamo onesti, il caroling passa in secondo piano rispetto alle tradizioni più importanti e amate che riguardano il nostro stomaco. Più oscuramente, c’è il pudding di fichi, che anche se non viene mangiato molto oggi, è sempre stonatamente richiesto nella seconda strofa della canzone “We Wish You a Merry Christmas”. Nel XVI secolo, il pudding di fichi si mangiava alla fine del pasto di Natale. Il dolce, che molto semplicemente è un budino fatto di fichi, può essere visto sulla tavola di Bob Cratchit nella famosa versione cinematografica A Christmas Carol.
Le origini dello zabaione negli Stati Uniti sono più antiche del paese stesso. La prima partita fu fatta nell’insediamento Jamestown del capitano John Smith nel 1607. Si dice che i coloni chiamarono la loro miscela “uovo e grog”, quest’ultimo era un termine allora comune per qualsiasi bevanda fatta con il rum. Il nome fu poi trasformato in “egg’n’grog” e più tardi in eggnog. La versione adulta della bevanda contiene latte, zucchero, uova sbattute, qualche tipo di liquore (brandy, rum o whiskey sono comuni) e spezie come cannella e noce moscata. Le bottiglie della varietà vergine sono tipicamente disponibili nei negozi intorno alla stagione delle feste.
Johnny Carson una volta scherzò notoriamente: “Il peggior regalo è una torta di frutta. C’è solo una torta alla frutta in tutto il mondo, e la gente continua a mandarsela a vicenda”. Regolarmente deriso oggi, il fruitcake risale al XVI secolo, quando si scoprì che la frutta poteva essere conservata immergendola in grandi soluzioni di zucchero. Dato che lo zucchero era economico, era un modo efficace e conveniente per le colonie di assicurarsi che le loro prugne e ciliegie native avrebbero fatto il viaggio verso l’Europa senza rovinarsi. Nel XIX secolo la gente combinava tutti i tipi di frutta candita: ananas, prugne, datteri, pere, ciliegie, bucce d’arancia e noci a buon mercato in una forma di torta. Nel 1913, due delle più famose panetterie americane dell’epoca, Collin Street Bakery a Corsicana, Texas e The Claxton Bakery a Claxton, Georgia, iniziarono a spedire fruitcake per corrispondenza. La torta, insieme a molti altri dolci natalizi, ha dato origine all’ormai famosa tradizione di gennaio di scambiare la golosità dello zucchero con un abbonamento in palestra.
Ultimo tra le istituzioni convenzionali delle feste è l’inafferrabile vischio. La leggenda celtica dice che la pianta può portare fortuna, guarire le ferite, aumentare la fertilità e allontanare gli spiriti maligni. Anche se è difficile dire quale verità (se c’è) si trovi in queste leggende di un tempo, come minimo, fornisce una scusa per baciare quel ragazzo o amica sexy. La tradizione di sbaciucchiarsi sotto il vischio è iniziata in epoca vittoriana e una volta si credeva che portasse inevitabilmente al matrimonio. Ma sembra che abbia perso un po’ di quel potere. Ora, quando qualcuno ti bacia potrebbe significare solo che ha bevuto qualche sorso di punch festivo di troppo ad una festa ubriaca, la più moderna e sciatta tradizione natalizia di tutte.