Per partecipare a un tipico torneo, un giocatore paga un buy-in fisso e all’inizio del gioco riceve una certa quantità di fiches da torneo. Le sedi commerciali possono anche addebitare una tassa separata, o trattenere una piccola parte del buy-in, come costo di gestione dell’evento. Le fiches del torneo hanno solo un valore fittizio; non hanno valore in contanti, e solo le fiches del torneo, non il contante, possono essere usate durante il gioco. Di solito, l’ammontare delle fiches del torneo di partenza di ogni partecipante è un multiplo intero del buy-in. Alcuni tornei offrono la possibilità di un re-buy o buy-back; questo dà ai giocatori la possibilità di acquistare più fiches. In alcuni casi, i re-buy sono condizionati (per esempio, offerti solo ai giocatori con poche fiches o senza) ma in altri sono disponibili per tutti i giocatori (chiamati add-on). Quando un giocatore non ha più fiches (e ha esaurito o rifiutato tutte le opzioni di re-buy, se disponibili) viene eliminato dal torneo.
Nella maggior parte dei tornei, il numero di giocatori ad ogni tavolo è mantenuto pari spostando i giocatori, o cambiando un giocatore o (quando il campo si restringe) togliendo un intero tavolo dal gioco e distribuendo i suoi giocatori tra i tavoli rimanenti. Alcuni tornei, chiamati shoot-outs, non fanno questo; invece, l’ultimo giocatore (a volte gli ultimi due o più giocatori) ad un tavolo passa ad un secondo o terzo turno, simile ad un torneo ad eliminazione singola che si trova in altri giochi.
I premi per la vittoria sono solitamente derivati dai buy-in, anche se possono essere inseriti anche fondi esterni. Per esempio, alcuni tornei a invito non hanno buy-in e finanziano i loro montepremi con le entrate delle sponsorizzazioni e/o gli incassi degli spettatori. I tornei senza buy-in sono chiamati freeroll. Un torneo freeroll è libero di entrare e di solito al giocatore viene data una sola possibilità nel torneo. Una variante del torneo freeroll è chiamata “freebuy”. In un evento freebuy, un giocatore può entrare con un’iscrizione gratuita, ma se il giocatore perde le sue fiches durante il periodo di registrazione è in grado di riacquistare se stesso nell’evento.
Il gioco continua, nella maggior parte dei tornei, fino a quando tutti i giocatori tranne uno sono eliminati, anche se in alcune situazioni di torneo, specialmente quelle informali, i giocatori hanno la possibilità di finire per consenso.
I giocatori sono classificati in ordine cronologico inverso – l’ultima persona in gioco guadagna il 1° posto, il penultimo guadagna il 2°, e così via. Questa classifica dei giocatori per eliminazione è unica tra i giochi, e preclude anche la possibilità di un pareggio per il primo posto, poiché un solo giocatore deve avere tutte le fiches per terminare il torneo. (I pareggi sono possibili per tutti gli altri posti, anche se sono rari poiché l’unico tiebreaker è il numero di fiches che uno ha all’inizio della mano in cui viene eliminato, e quindi due persone dovrebbero iniziare una mano con esattamente lo stesso numero di fiches ed essere entrambe eliminate in quella stessa mano per pareggiare l’una con l’altra)
A volte i tornei finiscono per mutuo consenso dei giocatori rimasti. Per esempio, in una partita da 10 persone e 5 dollari, ci possono essere due giocatori rimasti con 29 e 21 dollari, rispettivamente, di fiches. Piuttosto che rischiare di perdere le loro vincite, come farebbe uno di loro se il gioco continuasse, a questi due giocatori può essere permesso di dividere il premio in proporzione alla loro valuta di gioco (o comunque si accordino).
Alcuni tornei, conosciuti come tornei di taglia, mettono una taglia su alcuni o tutti i giocatori. Se un giocatore mette al tappeto un avversario, il giocatore guadagna la taglia dell’avversario. Le taglie individuali o il totale delle taglie raccolte entro la fine di un torneo possono essere usate per assegnare i premi. Le taglie di solito funzionano in combinazione con un regolare montepremi, dove una piccola parte del buy-in di ogni giocatore va verso la sua taglia.
Altri tornei permettono ai giocatori di scambiare alcune o tutte le loro fiches nel mezzo di un torneo per un premio in denaro, dando alle fiches un valore in denaro. Porzioni separate del buy-in di ogni giocatore vanno verso un montepremi e un montepremi “cash out”. Il tasso di cash out è tipicamente fisso, e viene solitamente stabilito un momento in cui i giocatori non possono incassare (come il tavolo finale). Il rimanente montepremi viene pagato al campo rimanente o aggiunto al montepremi regolare.
I premi vengono assegnati ai giocatori vincenti in uno dei due modi:
- Fisso: Ogni piazzamento corrisponde ad un certo payoff. Per esempio, un torneo di dieci persone, con buy-in di 20$, potrebbe assegnare 100$ al primo classificato, 60$ per il secondo, 40$ per il terzo e niente per i posti più bassi.
- Proporzionale: I pagamenti sono determinati secondo una scala basata sulla percentuale. Le percentuali sono determinate in base al numero di partecipanti e aumenteranno le posizioni di pagamento all’aumentare della partecipazione. Come regola, approssimativamente un giocatore su dieci “incasserà”, o farà un posto abbastanza alto da guadagnare soldi. Queste scale sono molto pesanti, con i primi tre giocatori che di solito vincono più del resto dei giocatori pagati messi insieme.
I tornei possono essere aperti o a invito. Le World Series of Poker, il cui Main Event (un torneo di Texas Hold ‘Em senza limite con buy-in di 10.000 dollari) è considerato il più prestigioso di tutti i tornei di poker, è aperto.
I tornei a più tavoli coinvolgono molti giocatori che giocano simultaneamente in decine o addirittura centinaia di tavoli. I tornei satellite di tornei di poker di alto profilo e costosi sono il mezzo per entrare in un evento importante senza versare una somma significativa di denaro. Questi hanno buy-in significativamente più piccoli, di solito dell’ordine di un decimo o un cinquantesimo del buy-in del torneo principale, e possono essere tenuti in varie sedi e, più recentemente, su Internet. I migliori giocatori di questo evento, al posto di un premio in denaro, ricevono dei posti al torneo principale, con un numero di posti che dipende dalla partecipazione. Chris Moneymaker, che ha vinto il World Series of Poker Main Event del 2003, si è potuto permettere il suo posto vincendo un torneo su Internet con un buy-in di 39 dollari. Greg Raymer, campione delle World Series of Poker del 2004, ha acquisito il suo posto tramite un torneo Internet da $165.
L’opposto di un torneo multi-tavolo è un torneo a tavolo singolo, spesso abbreviato STT. Un certo numero di posti (tipicamente, due, sei o nove) sono assegnati ad un singolo tavolo, e non appena il numero richiesto di giocatori è apparso, le fiches sono distribuite e il gioco inizia. Questo metodo di iniziare i tornei a tavolo singolo li ha fatti chiamare tornei sit-and-go (SNG), perché quando il numero richiesto di giocatori si “siede”, il torneo “parte”. I tornei sit-and-go con più di un tavolo stanno diventando più comuni, comunque, specialmente nel poker su Internet. Un torneo a tavolo singolo si comporta effettivamente come il tavolo finale di un torneo a più tavoli, tranne che i giocatori iniziano tutti con lo stesso numero di fiches, e le puntate di solito iniziano molto più basse. Quasi invariabilmente, vengono utilizzati payoff fissi.
Una serie di tornei può consistere sia in tornei a tavolo singolo che in tornei a più tavoli. In una serie di tornei, vengono giocati più tornei in cui vengono assegnati dei premi. Tuttavia, una classifica della serie o un sistema di classificazione è spesso usato e premi aggiuntivi, estratti dai buy-in dei singoli tornei, sono assegnati a coloro che si comportano meglio nel complesso della serie. I maggiori tornei di poker come il World Poker Tour e le World Series of Poker, usano le classifiche per determinare un giocatore dell’anno.