L’inverno è il periodo in cui gli alberi sempreverdi sono più evidenti nei nostri giardini, e pochi spiccano più dell’agrifoglio. Questi bellissimi alberi e cespugli, con le loro ricche foglie verdi e coriacee, portano struttura e forma al giardino, e le loro forme arrotondate o piramidali sono aggiunte perfette a qualsiasi giardino. Il classico agrifoglio “da cartolina”, con le sue foglie spinose e le bacche rosse, è un ingrediente essenziale delle feste, e la stagione non sarebbe la stessa senza di esso. L’agrifoglio ha molti più usi nei nostri giardini, però, perché è ideale per le siepi e i paraventi, così come per gli esemplari che decorano il prato o che stanno audacemente dietro agli arbusti più piccoli. Molte persone pensano che un agrifoglio sia molto simile a un altro, ma in realtà questo grande gruppo di piante è molto variabile ed esplorarlo un po’ porta alla luce alcune fantastiche piante da giardino che altrimenti potrebbero essere trascurate.
I cespugli di agrifoglio si trovano nella maggior parte del mondo, e sorprende molte persone scoprire che sono abbondanti nei paesi tropicali e sub-tropicali. L’agrifoglio classico, Ilex aquifolium, proviene dall’Europa, ma quando i primi esploratori e coloni arrivarono in Nord America, scoprirono gli alberi di agrifoglio che crescevano spontaneamente in gran parte del paese. Eppure, stranamente oggi, anche quelli che sono ampiamente coltivati sono raramente riconosciuti come alberi nativi americani. Con l’attuale interesse a coltivare alberi nativi piuttosto che specie aliene, vale la pena di esplorare un po’ più da vicino proprio quello che abbiamo a disposizione, e quali fantastiche piante da giardino sono. Con questo in mente, diamo un’occhiata ai cespugli di agrifoglio nativo che possiamo coltivare nei nostri giardini – potreste essere sorpresi dalla loro diversità.
L’agrifoglio americano
Primo della lista deve essere questo albero, che assomiglia molto all’agrifoglio europeo. Conosciuto come Ilex opaca, questo albero è la regina degli agrifogli nativi, e ampiamente considerato come il migliore di tutti i più grandi cespugli di agrifoglio. Cresce naturalmente in una bella piramide di foglie spinose verde intenso, e in autunno e in inverno si copre di grandi bacche rosse. È più resistente al freddo e al caldo degli agrifogli europei, ma è altrettanto bello.
Gli alberi selvatici possono crescere oltre i 30 piedi di altezza, ma la maggior parte delle forme da giardino sono state selezionate per la loro crescita più piccola e compatta, e una dimensione finale di forse 20 piedi è normale. I rami possono essere mantenuti fino a terra, o potati fino a rivelare il tronco liscio e grigio chiaro, creando un esemplare più simile a un albero. Ci sono molte varietà, e tra le migliori è il Greenleaf Holly, con un fogliame molto ricco e bacche abbondanti.
Inkberry
Non tutti gli agrifogli hanno bacche rosse, e questa specie nativa, chiamata Ilex glabra, le ha nere. Forse non sono così sorprendenti come le bacche rosse, ma questa pianta ha virtù che vanno ben oltre le sue bacche. Avete zone d’ombra, terreno più umido o più secco del normale, terreno più acido o alcalino, o semplicemente punti dove non cresce molto? Allora avete bisogno dell’Inkberry. Per tutte quelle zone scomode dove volete una pianta densa, sempreverde e cespugliosa che sia facile da coltivare, poco esigente e tuttavia bella, questo arbusto sottoutilizzato è la risposta.
Potreste non accorgervi subito che si tratta di un agrifoglio, dato che le foglie sono lisce e senza spine. Scegliete una selezione più piccola e densa – il Compact Inkberry è una buona scelta – perché l’albero selvatico può diventare un po’ grande e avere bisogno di una regolare potatura. L’Inkberry Compact rimane alto solo 4 o 5 piedi, e la sua forma cespugliosa riempie efficacemente gli spazi, lungo un ruscello, o in qualsiasi terreno umido, così come in un terreno ordinario o secco. Questa pianta poco esigente crescerà anche al sole o all’ombra, e sta bene in un giardino selvaggio o in uno più organizzato, dove un taglio occasionale la manterrà adeguatamente ordinata. Riflettendo la sua ampia distribuzione in tutto il paese, dalla Nuova Scozia alla Florida, è possibile coltivare questo cespuglio quasi ovunque, dalla zona 4 alla zona 9.
Winterberry
Tutti gli agrifogli non hanno bacche rosse, e nemmeno tutte le foglie sempreverdi. Guardate le foglie strette e verde chiaro del Winterberry, e non penserete affatto che sia un agrifoglio, ma quando arriverà l’inverno e quegli steli ormai spogli saranno ricoperti di bacche rosse brillanti, probabilmente capirete che lo è. Chiamato Ilex verticillata, il Winterberry è resistente fino alla zona 3, e vi porterà bacche di agrifoglio in giardini troppo freddi per qualsiasi specie sempreverde.
Questo arbusto eretto crescerà fino a 4-6 piedi di altezza, e prospera in quelle parti umide del giardino, al sole o in ombra parziale, dove le scelte delle piante possono essere limitate. Sono state sviluppate forme migliorate con nomi come Berry Heavy Winterberry, che portano raccolti eccezionali, e tagliati in vasi in inverno questi steli sono popolari, soprattutto negli stati più freddi. Cresce naturalmente in tutto l’est, e non dimenticate di includere uno o due maschi nel vostro impianto – come molti altri cespugli di agrifoglio il Winterberry fruttifica meglio quando ci sono maschi in giro per impollinare i fiori dei cespugli femminili portatori di bacche.
Altri agrifogli nativi
Anche se non ampiamente coltivati nei giardini, ci sono altri agrifogli nativi interessanti. Tra questi c’è il dahoon, Ilex cassine, che cresce nelle parti più calde del Sud, in Texas e anche attraverso le Bahamas. Un altro agrifoglio con foglie lisce, e quindi non molto simile a un agrifoglio, cresce in un piccolo albero arrotondato con bacche brillanti. Se volete provarlo, cercate varietà migliorate come ‘Autumn Cascade’, che portano raccolti molto pesanti. Inoltre, c’è un ibrido molto attraente tra il dahoon e l’agrifoglio americano, un albero eretto e colonnare chiamato ‘Savannah’. Questo agrifoglio unico è un bellissimo albero da esposizione, con un raccolto di bacche pesanti, ed è molto adatto alle zone più calde, e molto resistente alla siccità. È un albero unico e altamente raccomandato.
Oltre all’ampio Winterberry c’è un altro agrifoglio nativo che lascia cadere le foglie in inverno – il Possumhaw, Ilex decidua. Cresce dalla Virginia alla Florida e ha bacche abbondanti, ma è adatto solo per il giardino più grande, in quanto cresce molto grande, e spinge vigorosamente per diffondersi in ampi ciuffi.
Infine, dovremmo menzionare l’Ilex vomitoria, dal nome sfortunato, che suona più attraente con il suo nome comune, il Yaupon. Anche se associato alla Georgia, cresce dalla Virginia alla Florida e ad ovest fino all’Oklahoma, diventando un albero arrotondato alto 10 o 20 piedi. Forse è lo sfortunato nome botanico, ma questo albero non è ampiamente coltivato nei giardini, il che è un peccato, perché sopravvive a quasi tutto, dal terreno umido a quello secco, e a condizioni sia acide che alcaline, più la nebbia salina e anche la costante potatura di giardinieri ossessivamente attenti. Se non viene potata troppo, produce anche un buon raccolto di bacche rosse, ed è disponibile in selezioni compatte che crescono solo da 4 a 6 piedi di altezza. Forse qualche botanico gentile gli darà un nuovo nome, e vedremo questa pianta salire nelle classifiche di popolarità del giardino.
Come si può vedere da questo breve sondaggio, i giardinieri impegnati nella coltivazione di alberi nativi hanno un sacco di scelte tra gli agrifogli, quindi nessuno deve fare a meno di quelle belle bacche in inverno. È anche chiaro che tutti i giardinieri possono trarre beneficio dal prestare attenzione a queste grandi piante native, che hanno così tanto da offrire in qualsiasi giardino, in tutto il paese.