The Straits Times

SINGAPORE – È una scena da film horror: Un gigantesco crostaceo di terra si arrampica su un albero nel cuore della notte, afferra un uccello addormentato e gli spezza un’ala. Poi, il granchio del cocco si arrampica di nuovo verso l’uccello, che è caduto a terra, spezza l’altra ala come un ramoscello e lo mangia vivo.

Il video dell’uccisione, che è diventato virale, ha fatto speculare alcuni che la specie del granchio si è trasformata da spazzino a cacciatore. Era la prima volta che tale comportamento predatorio era stato osservato nella specie, alimentando la speculazione che la trasformazione potrebbe avere un impatto significativo sugli ecosistemi in cui vivono.

Ma altri esperti di granchi dicono che questo comportamento è raro per un granchio di cocco, e che l’individuo nel video era probabilmente un artropode opportunista che ha avuto fortuna, e che probabilmente imparerà dall’esperienza.

I granchi del cocco, conosciuti anche come granchi rapinatori e con il loro nome scientifico Birgus latro, vagano per le foreste e si arrampicano sugli alberi alla ricerca di noci e frutti, come le loro noci di cocco preferite. Ma essendo spazzini, si nutrono anche di qualsiasi cosa commestibile che incontrano, come le carogne.

Hanno un acuto senso dell’olfatto e possono rilevare gli odori a chilometri di distanza.

Ha detto il professor Peter Ng, direttore del programma di ricerca e sviluppo delle scienze marine di Singapore e rinomato esperto di granchi: “Quello che è possibile è che questo particolare granchio abbia sentito l’odore di qualcosa sull’albero e si sia arrampicato per esplorare, probabilmente aspettandosi un uccello morto o qualcosa che stava marcendo.

“Invece, si arrampica su un uccello… lo schiacciamento della sua chela è così potente che rompe l’ala dell’uccello. E da quel momento in poi, risponde come fa qualsiasi spazzino.”

Il professor Ng, che è anche capo del Museo di Storia Naturale Lee Kong Chian, ha detto che dubita che questo sia qualcosa che i granchi fanno regolarmente, basandosi sulle sue osservazioni attraverso le sue ricerche sui granchi dagli anni ’90, compresi i viaggi a Christmas Island per studiare i granchi delle noci di cocco.

Nessuno dei ricercatori di granchi con cui ha parlato ha mai descritto il granchio del cocco come un predatore.

“Qui avete un granchio che ha avuto fortuna”, ha detto.

Lo strano comportamento è stato registrato dal professore assistente Mark Laidre del Dartmouth College negli Stati Uniti, mentre stava studiando i granchi giganti nelle remote isole Chagos nell’Oceano Indiano.

Ha scritto sulla rivista scientifica Frontiers In Ecology And The Environment che ha osservato il granchio del cocco attaccare e uccidere un booby dai piedi rossi adulto – un uccello marino comune – nel mezzo della notte nel marzo dello scorso anno.

Il booby stava dormendo su un ramo basso, meno di 1 m su un albero, quando il granchio ha afferrato la sua ala con la sua chela, ha rotto l’osso e ha fatto cadere il booby a terra.

Il granchio poi si arrampicò giù e afferrò e ruppe l’altra ala dell’uccello.

In 20 minuti, altri cinque granchi del cocco erano arrivati per il banchetto.

“Mentre il booby giaceva paralizzato, i granchi hanno combattuto, alla fine hanno fatto a pezzi l’uccello per diverse ore, portandolo via e consumandolo”, ha scritto il professor Laidre.

Il granchio del cocco è il più grande invertebrato terrestre, pesa fino a 4 kg e ha un’apertura delle gambe di oltre 1 metro.

Questi animali hanno fatto girare la testa fin dai tempi di Charles Darwin, il padre della biologia evolutiva, che ha descritto le loro dimensioni come “mostruose”, e che li ha osservati mentre strappavano la buccia delle noci di cocco, e poi rompevano il frutto martellandolo con le loro pesanti chele.

Secondo uno studio pubblicato dai ricercatori del laboratorio zoologico della Fondazione Churashima di Okinawa l’anno scorso, la forza del pizzico del granchio è quasi uguale alla forza del morso di un leone adulto. Questo lo rende da quattro a cinque volte più forte di un morso umano.

In effetti, il capo del laboratorio Shin-ichiro Oka è stato pizzicato due volte, e ha descritto il dolore provato come “un inferno eterno”.

I granchi, tuttavia, non sono noti per essere aggressivi, e gli attacchi predatori, come quello sul booby dai piedi rossi, sono rari.

Il professor Laidre ha notato nel suo articolo che tali attacchi potrebbero potenzialmente influenzare la scelta delle isole da parte dei boobies e di altre specie di uccelli, specialmente dove nidificano.

• FATTI SUL GRANCHIO DEL COCCO

• – Il più grande invertebrato terrestre e il più grande paguro del pianeta (anche se non ha bisogno di una conchiglia in cui ritirarsi). Dopo una breve fase larvale nell’oceano, questi granchi passano il resto della loro vita sulla terraferma.

  – Può pesare fino a 4kg, e avere un’apertura delle gambe di più di 1m.

  – Può vivere più di 60 anni.

  – Si trova nelle isole dell’Oceano Indiano e del Pacifico centrale.

  – Ama mangiare il cocco ed è noto per strappare la buccia con le sue chele e martellare il frutto fino a creare un’apertura. A volte, si arrampica sugli alberi mentre porta una noce di cocco e la getta a terra per romperla.

  – È gustoso: A causa della dieta del granchio, coloro che hanno mangiato il crostaceo dicono che ha sentori di cocco. Considerato una prelibatezza in alcuni circoli, si crede che il suo numero sia diminuito significativamente.

  – Le sue pinze generano fino a una forza stimata di 740 libbre (3291,684 Newton) – una forza circa 90 volte il suo peso corporeo. I granchi più grandi esercitano una forza delle chele che potrebbe quasi rivaleggiare con il morso di un leone.

  – Alcuni credono che i granchi del cocco abbiano mangiato i resti della pioniera dell’aviazione americana Amelia Earhart dopo il suo atterraggio di fortuna sull’isola di Nikumaroro nel Pacifico occidentale.

Ha condotto indagini su tre piccole isole alla bocca della laguna di Diego Garcia, e ha scoperto che gli uccelli avevano meno probabilità di vivere su isole dove vivevano granchi del cocco, e viceversa.

Il professor Ng è d’accordo che il granchio del cocco può influenzare le popolazioni di uccelli, ma non in modo sostanziale.

Ritiene che gli uccelli marini continueranno a preferire queste isole isolate perché sono libere da predatori agili come lucertole e donnole, che, a causa della loro velocità, possono spazzare via le popolazioni.

I granchi del cocco si muovono lentamente e rumorosamente, quindi è quasi impossibile per loro avvicinarsi di soppiatto a un uccello, ha spiegato.

“In questo caso, l’uccello era un po’ più lento.”

Mentre un’intera specie impiega molto tempo per imparare un nuovo comportamento, un individuo può farlo in un tempo molto più breve.

Così è probabile che questo particolare granchio possa provare di nuovo a salire su un albero per prendere un uccello.

“Se ci riesce dopo una o due volte, lo farà ripetutamente come abitudine? Sì, potrebbe”, ha detto il professor Ng.

Ma ha notato che è improbabile che questo granchio possa insegnare agli altri a fare lo stesso, poiché è improbabile che i granchi imparino per imitazione come fanno i mammiferi superiori come i primati.

Il professor Ng e altri ricercatori di Singapore stanno studiando la biologia di questi granchi, compreso come sono distribuiti e i loro modelli e colori, che sperano possa aiutare nella conservazione.

Al giorno d’oggi, questa specie di granchio è ritenuta rara, ed è protetta nella maggior parte delle regioni, anche se non ci sono dati sufficienti per confermare il loro numero.

Il professor Ng l’ha comunque mangiato una volta, decenni fa. Ha detto che aveva lo stesso sapore di qualsiasi altro granchio, ma con un leggero sapore di cocco.

“Non lo farò mai più. Una volta che si lavora con questi granchi, si sa che hanno carattere, e mangiarli è un tale spreco”, ha detto.

Il Museo di Storia Naturale Lee Kong Chian terrà una mostra, Christmas Island Red, dal 18 dicembre, sulle creature trovate sull’isola, tra cui il granchio di cocco.