Il 12 settembre 1866, si verificò un felice incidente che cambiò Broadway per sempre.
Un imprenditore teatrale di New York aveva prenotato due proprietà: una compagnia di balletto francese piena di belle ragazze che indossavano la nuova invenzione scandalosa, le calze di seta, e un melodramma troppo maturo su un uomo che sta avendo ripensamenti sulla vendita della sua anima al diavolo. Il problema era che il teatro dove aveva prenotato le ballerine era stato danneggiato da un incendio, e lui si trovava a dover pagare l’intera compagnia di ballo senza un posto dove potersi esibire e guadagnare un po’ di soldi.
Così, con la classica intraprendenza imprenditoriale americana, decise di combinare i due spettacoli. Il risultato, The Black Crook, una stravaganza che includeva una scena di battaglia all’inferno stesso, è stato ampiamente identificato dagli storici del teatro come il primo musical “libro” di Broadway. Fu davvero molto popolare, con 484 spettacoli in un’epoca in cui un’esecuzione di 20 spettacoli era considerata rispettabile. Andò in tour per decenni e fu ripetutamente riproposto a Broadway.
Il titolo si riferisce al personaggio di Herzog, l’intermediario del diavolo che gli ha promesso un’anima nuova ogni anno in cambio della vita eterna. Viene descritto come “un alchimista e stregone.”
Per celebrare il 150° anniversario dello spettacolo (e del musical di Broadway), l’Off-Broadway Abrons Arts Center sta progettando un revival di The Black Crook, dal 17 settembre al 7 ottobre, in quello che viene descritto come un restaging minimalista che porterà “il più grande di tutti gli spettacoli americani nel più piccolo degli spazi.”
L’autodefinito “Dramma originale, grande, romantico, magico e spettacolare” ha musica di Thomas Baker, libro di Charles M. Barras e testi di Theodore Kennick.
Il revival sarà diretto da Joshua William Gelb, e il cast sarà composto da Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber e Merlin Whitehawk. Gli arrangiamenti e le composizioni aggiuntive sono di Alaina Ferris e Justin Levine, con le coreografie di Katie Rose McLaughlin, le scene di Carolyn Mraz, i costumi di Normandy Sherwood, le luci di Bradley King, il sound design di Matt Stine e la drammaturgia e i testi aggiuntivi di Dan O’Neill.
Gelb ha detto a Playbill.com: “Ho lavorato a The Black Crook per quasi 10 anni, e solo recentemente ho capito che il 150° anniversario stava arrivando. Come amante del teatro musicale (mi diletto anche nel lavoro di librettista) e della storia del teatro, la mitologia di The Black Crook è sempre stata sul mio radar. Che si meriti o meno l’appellativo di “primo” musical (e non credo che una tale definizione sia possibile), la storia di The Black Crook è certamente una storia d’origine adatta alla nascita di una forma d’arte veramente americana. E nel presentare sia il musical originale che la storia della sua creazione, si spera che emerga una terza narrazione, una che drammatizzi l’area di cross-over teatralmente carica nel diagramma di Venn tra l’arte e l’artista.”
Ha spiegato, “Questa produzione è sull’interrogare l’idea di spettacolo. Così, mentre lo spettacolo originale aveva un cast di 100 persone, noi ne abbiamo solo otto. Anche l’intera orchestra dell’originale è sostituita da quegli stessi otto artisti e lo stesso si può dire del corpo di ballo. Quindi suppongo che siamo interessati a un’economia dello spettacolo. Quanto possiamo ottenere con le limitate risorse a nostra disposizione? La grande scena di trasformazione della durata di 13 minuti che chiudeva la produzione originale di cinque ore e mezza era una pietra miliare nella tecnologia teatrale, sconvolgendo le nozioni precedenti di ciò che era scenicamente possibile sul palco. La nostra trasformazione è un po’ più simbolica, più introspettiva. Ma è comunque una trasformazione e spettacolare di per sé.”
Ecco la composizione del cast:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Conte Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
Gli storici possono aver scelto The Black Crook come “primo” per comodità. In realtà c’erano molte commedie con musica a New York prima del 1866, più o meno seguendo le convenzioni dell’opera con interpolazioni di musica popolare all’americana. Ma The Black Crook fu senza dubbio la più riuscita e la più imitata. Anche se è ambientata in Germania, ha una particolare americanità. E quando si pensa alla classica “corista” o al “grande numero di ballo” o alla “scenografia impressionante”, si pensa fondamentalmente alle aspettative create molto tempo fa da The Black Crook.
L’Abrons Arts Center si trova al 466 di Grand Street a Manhattan, a circa un miglio dall’angolo di Broadway e Prince Street, sede del vecchio Niblo’s Garden da 3.000 posti, dove The Black Crook debuttò. I biglietti, a 25 dollari, possono essere ordinati su AbronsArtsCenter.org.