Sistematica: Originariamente descritto come Coluber amoenus nel 1825 da Thomas Say. Non ha designato un esemplare tipo, ma ha notato che questa specie “Abita la Pennsylvania”. La località tipo è stata ristretta alle vicinanze di Filadelfia da Schmidt (1953). Il nome generico Carphophis fu usato per la prima volta per questa specie da Gervais (1843). Altri nomi trovati nella letteratura della Virginia sono Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) e Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond e Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler e McCallion, 1951). Sono riconosciute due sottospecie: C. amoenus amoenus (Say) e C. amoenus helenae (Kennicott). Conant e Collins (1991) hanno illustrato le distribuzioni di queste razze geografiche, sebbene abbiano considerato quest’ultima come una specie completa. Solo la sottospecie nominata si verifica in Virginia.
Descrizione: Un serpente piccolo e snello che raggiunge una lunghezza totale massima di 337 mm (13,3 pollici) (Conant e Collins, 1991). In Virginia, la lunghezza massima conosciuta del muso-ventre (SVL) è 275 mm (10,8 pollici) e la lunghezza totale è 320 mm (12,6 pollici). Nel presente studio, la lunghezza della coda/lunghezza totale era in media del 15,8 ± 2,5% (11,3-20,4, n = 161).
Scutellatura: Ventrali 108-140 (media 124.9 ± 6.5, n = 165); subcaudali 14-40 (media = 31.4 ±5.1,n = 159); ventrali + subcaudali 133-176 (156.6 ± 6.0, n = 158); squame dorsali lisce, file di squame 13 (100%, n = 166) a metà corpo; placca anale divisa; infralabiali solitamente 6/6 (96,7%, n = 152) o altre combinazioni di 4-7 (3,3%); sopralabiali solitamente 5/5 (97,4%, n = 153) o altre combinazioni di 4-6 (2.6%); loreale presente e contatta l’occhio; no preoculari; postoculari 1/1; temporali solitamente 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), o altre combinazioni di 1-2 (5,3%); scaglie prefrontali e nasali separate (appaiate).
Colorazion e e modello Il dorso del corpo e della testa non è disegnato e di colore marrone chiaro; il ventre non è disegnato ma rosa, con una colorazione rosa che si estende ai lati del corpo per includere dalla prima alla seconda fila di squame. Allard (1945) ha trovato una femmina tutta rosa ad Arlington. La testa è leggermente appiattita e un po’ appuntita. La coda corta termina con una spina affilata.
Dimorfismo sessuale: SVL medio adulto era maggiore nelle femmine (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) rispetto ai maschi (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). L’indice di dimorfismo sessuale era 0,11. Massa corporea (femmine non gravide 6.6 ± 2.3 g, 4-11, n = 14; maschi 4.6 ± 1.6 g, 3-7, n = 12) e numero di squame ventrali (femmine 128.5 ± 5.5, 113-139, n = 79; maschi 121.5 ± 5.5, 108-140, n = 86) erano anche sessualmente dimorfici. I maschi mostravano una lunghezza media della coda/lunghezza totale più alta (17,8 ± 1,3%, 13,4-20,4, n = 83) rispetto alle femmine (13,7 ± 1,6%, 11,3-20,3, n = 78) e un numero medio maggiore di scaglie subcaudali (maschi 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; femmine 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). Il numero medio di ventrali + subcaudali era simile tra i sessi (maschi 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; femmine 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Giovani: Alla schiusa, i giovani hanno lo stesso modello degli adulti, ma il dorso è marrone più scuro e il ventre è rosa brillante. I giovani sono in media 86,4 ± 3,8 mm SVL (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm di lunghezza totale (87-107), e 0,46 ± 0,32 g di massa corporea (0,11-0,90).
Specie confuse: Altri piccoli serpenti dal disegno uniforme hanno un collare chiaro sul collo o una banda scura attraverso la testa. I serpenti vermi assomigliano in modo impressionante ai vermi.
Variazione geografica: Il numero di scaglie ventrali + subcaudali in media meno nelle Blue Ridge Mountains e Ridge and Valley province (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) che nella Coastal Plain (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) e Piemonte (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Questo modello ha tenuto anche per i maschi e le femmine separatamente. Burger (1975) ha identificato un singolo esemplare trovato a Lee County nel 1958 come Carphophis amoenus helenae. Non è stato localizzato e si presume sia andato perduto. Gli esemplari raccolti nella stessa zona sono tutti C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) trovò che 6 dei 17 serpenti vermi di Middlesboro, Kentucky, immediatamente a ovest di Cumberland Gap, possedevano caratteri di C. a. helenae, 1 sembrava essere un intergrado, e i restanti 10 avevano caratteri di C. a. amoenus. L’estremo sud-ovest della Virginia non sembra essere incluso nella zona di intergrazione tra queste due sottospecie. Sono comunque necessari ulteriori esemplari per chiarire il modello geografico della variazione sottospecifica in questa regione.
Biologia: Eastern Wormsnakes sono segrete e si verificano in habitat boschivi e boscosi dove il suolo permette di scavare. Richmond e Goin (1938) li hanno trovati abbastanza comuni in campi aperti. Sono stati trovati sotto tutti i tipi di oggetti di superficie, inclusi tronchi, corteccia d’albero, tavole, rocce e spazzatura, così come in tronchi e ceppi umidi. Hoffman (1986) ha notato che di solito si trovano sotto pietre piatte su terreno argilloso morbido, spesso associate a termiti. Questo serpente si trova raramente in uno stato attivo in superficie ed è solo raramente visto attraversare strade asfaltate di notte. Martin (1976) ha riportato che solo 5 dei 545 serpenti visti sulla Blue Ridge Parkway e Skyline Drive nelle Blue Ridge Mountains nel 1969 e nel 1974-1975 erano serpenti verme. Clifford (1976) ha notato che 21 dei 278 serpenti a lui segnalati tra il 1972 e il 1975 nel Piemonte centrale erano serpenti verme. Carphophis amoenus può essere trovato in Virginia da marzo a dicembre, a seconda del tempo; la maggior parte dei record di Clifford erano maggio-agosto.
La preda primaria dei serpenti vermi orientali sono i vermi. Resti di vermi sono stati trovati nel 61% dei 36 serpenti esaminati per il contenuto dello stomaco. Uhler et al. (1939) hanno trovato vermi e una larva di mosca in due dei quattro esemplari della George Washington National Forest. Wright e Wright (1957) hanno elencato insetti, lombrichi, lumache e lumache. Le prede vengono mangiate vive. I predatori conosciuti dei serpenti vermi della Virginia includono i Copperheads orientali (Agkistrodon contortrix), i Northern Black Racers (Coluber constrictor), e i gatti domestici in libertà (Mitchell e Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.). Linzey e Clifford (1981) hanno menzionato rospi (Anaxyrus spp.) e opossum (Didelphis virginiana).
I serpenti vermi orientali sono ovipari, che depongono 2-6 uova (media = 3,6 ± 0,9, n = 26) in cumuli di humus o in o sotto tronchi umidi in decomposizione in giugno. Quattordici covate dal nord della Virginia hanno una media di 4.0 uova (2-6) (C. H. Ernst, pers. comm.). L’accoppiamento non è stato osservato sul campo (Ernst e Barbour, 1989a). In Kansas, Clark (1970) ha trovato spermatozoi nei tratti riproduttivi delle femmine di C. vermis da aprile a maggio e da fine agosto a ottobre. Questo suggerisce o due periodi di accoppiamento o che lo sperma sverna negli ovidotti delle femmine.
Le date note di deposizione delle uova in Virginia sono tra il 20 giugno e il 17 luglio. Linzey e Clifford (1981) hanno riportato un possibile nido comune di 11 uova ma non hanno menzionato la località. Ho trovato un nido comune di nove uova nella contea di Henrico il 18 settembre 1978. Le uova erano in media 17,9 ± 3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (lunghezza 14,6-22,8, larghezza 6,7-8,7, n = 9) e pesavano 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) ha trovato una frizione di quattro uova in media 20,0 x 7,3 mm in Arlington. La più piccola femmina matura che ho misurato era 166 mm SVL; conteneva due ovuli ingranditi. Il più piccolo maschio maturo era di 140 mm SVL. La durata dell’incubazione è di 45-46 giorni e i piccoli emergono in agosto e settembre. Le date di schiusa conosciute sono tra il 5 agosto e il 7 settembre.
L’ecologia della popolazione di C. a. amoenus non è stata studiata in Virginia. Le piccole dimensioni e le abitudini fossili di questo serpente probabilmente spiegano le dimensioni limitate del suo home-range e i suoi movimenti. Nel Kentucky, Barbour et al. (1969) hanno scoperto che gli home range sono in media di 253 m2. I serpenti vermi orientali si aggregano in siti favorevoli. Il 16 aprile 1968 nella Contea di Lancaster, R. G. Zweifel (pers. comm.) ha trovato un’aggregazione di cinque serpenti nella stessa depressione di un singolo tronco e due serpenti in un altro.
Quando viene rilasciato nei boschi o in un terrario, la prima attività di questo serpente è quella di scavare nella lettiera di foglie e nel terreno. Non mordono, ma se tenuti in mano tentano di “scavare” tra le dita con la testa e la coda appuntita.
Raccomandazioni: Altri nomi comuni in Virginia sono ground snake (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) e blind snake (Linzey e Clifford, 1981).
I serpenti vermi orientali di solito non sono scritti nel folklore, ma Beck (1952) ha trovato un mito della contea di Rappahannock che potrebbe aver riguardato questa specie. Registrò che il “serpente cornuto” è una varietà velenosa dotata di un corno su ogni estremità; è di colore indefinito, piccolo e punge con la coda, e “alcuni dei membri più intraprendenti di questa specie sfoggiano due corna sulla testa”. Questa storia è solitamente attribuita a Farancia, ma le due specie di questo genere non si trovano nella contea di Rappahannock.
Conservazione e gestione: Questa specie sembra essere sicura in Virginia, anche se la continua urbanizzazione sta frammentando le popolazioni in unità sempre più piccole in alcune aree e le sta eliminando in altre. La continua esistenza di questa specie in aree di rapida urbanizzazione richiede tratti di terreno boschivo con una comunità naturale di lettiera di foglie e humus sul suolo della foresta. La preparazione della superficie del terreno per abitazioni, strade, centri commerciali e altri edifici distrugge completamente l’habitat del serpente verme.