Nella teoria letteraria, un testo è qualsiasi oggetto che può essere “letto”, sia che si tratti di un’opera letteraria, di un cartello stradale, di una disposizione di edifici in un isolato, o di stili di abbigliamento. È un insieme coerente di segni che trasmette un qualche tipo di messaggio informativo. Questo insieme di segni è considerato in termini di contenuto del messaggio informativo, piuttosto che in termini della sua forma fisica o del mezzo in cui è rappresentato.
Nel campo della critica letteraria, “testo” si riferisce anche al contenuto informativo originale di un particolare scritto; cioè, il “testo” di un’opera è quella disposizione simbolica primordiale di lettere come originariamente composta, a parte le alterazioni successive, il deterioramento, il commento, le traduzioni, il paratesto, ecc. Pertanto, quando la critica letteraria si occupa della determinazione di un “testo”, si occupa di distinguere il contenuto informativo originale da ciò che è stato aggiunto o sottratto a quel contenuto come appare in un dato documento testuale (cioè una rappresentazione fisica del testo).
Siccome la storia della scrittura è precedente al concetto di “testo”, la maggior parte dei testi non è stata scritta con questo concetto in mente. La maggior parte delle opere scritte rientra in una gamma ristretta dei tipi descritti dalla teoria del testo. Il concetto di “testo” diventa rilevante se e quando un “messaggio scritto coerente è completato e deve essere riferito indipendentemente dalle circostanze in cui è stato creato”
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