Temporale della febbre gialla: La storia di una malattia a lungo incompresa

Nessuno lo sa per certo, ma gli scienziati credono che la febbre gialla abbia afflitto il mondo per almeno 3.000 anni. Ha cavalcato chiatte e velieri verso i porti tropicali di tutto il mondo, ha seguito la tratta degli schiavi verso le Americhe, ha interrotto la costruzione del canale di Panama e ha lasciato una scia di tombe in tutto il mondo.

La temibile malattia inizia come una comune influenza con sintomi di mal di testa, febbre, dolore muscolare, nausea e vomito. Ma circa il 15% dei pazienti progredisce verso una forma grave della malattia: febbre alta, ittero, emorragia interna, convulsioni, shock, insufficienza d’organo e morte. Fino alla metà di coloro che sviluppano la malattia grave moriranno.

Nel 2016 la malattia trasmessa dalle zanzare fa ancora una volta notizia. Un’epidemia in Angola si è diffusa nella Repubblica Democratica del Congo, con 3.867 casi sospetti in Angola e 2.269 casi sospetti nella RDC, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, dal dicembre 2015. E c’è una carenza di vaccino per la febbre gialla: Solo quattro produttori producono il vaccino usando un processo di produzione che richiede tempo e lavoro e che non può tenere il passo con il bisogno attuale. È l’ultimo capitolo della lunga storia della febbre gialla.

Probabilmente intorno al 1.000 a.C.

Il virus ha quasi certamente avuto origine in Africa, passando avanti e indietro tra la zanzara Aedes aegypti e le scimmie. “Quasi senza dubbio, per migliaia di anni il virus ha circolato nelle scimmie e nelle zanzare nelle foreste pluviali dell’Africa”, dice il dottor Duane Gubler, direttore fondatore del Signature Research Program in Emerging Infectious Disease alla Duke-NUS Medical School di Singapore. “Probabilmente ha infettato anche le persone, ma non in grandi popolazioni, perché la gente viveva in piccoli villaggi.”

Nel corso di migliaia di anni, le zanzare portatrici del virus si sono adattate alla vita di villaggio, poi alla vita di città. Si sono abituate a nutrirsi di esseri umani e si sono fatte strada verso città più grandi e paesi costieri.

Nel 1600

Con l’espansione dell’industria navale e del commercio globale, le zanzare potevano fare l’autostop su chiatte e velieri verso città portuali nel mondo tropicale. Anche il commercio degli schiavi decollò. “Le navi dovevano trasportare barili d’acqua. E c’era un gran numero di schiavi africani nella stiva”, dice Gubler. Le larve di zanzara potevano prosperare nei barili d’acqua. E alcuni degli schiavi, infettati dalla febbre gialla, venivano morsi dalle zanzare, che poi mordevano le persone non infette, diffondendo la malattia. “È così che sia la zanzara che il virus sono stati introdotti nelle Americhe”, dice.

La prima epidemia registrata di febbre gialla fu nella penisola dello Yucatan nel 1648, probabilmente parte di un’epidemia più grande che coinvolse diverse isole caraibiche. Tra il 1668 e il 1699, furono segnalate epidemie a New York, Boston e Charleston. Le aree settentrionali degli Stati Uniti videro focolai estivi. “Le epidemie si spensero in inverno perché la zanzara tropicale non sopravvive”, dice Gubler. “Ma la zanzara si spostava verso nord con le navi che portavano le merci sul fiume. Ogni anno, la distribuzione della zanzara si espandeva in primavera, poi si contraeva in inverno”. I medici non sospettavano un legame con la zanzara e supponevano che la febbre gialla si diffondesse attraverso il contatto tra gli esseri umani.

Il 1700

Finalmente la febbre gialla si fece strada in Europa. Nel 1730, 2.200 morti furono segnalati a Cadice, Spagna, seguiti da focolai nei porti francesi e britannici. “Si diffuse a nord fino a Glasgow”, dice Gubler. Ma non c’era un grande commercio di schiavi in Europa, e le epidemie erano meno frequenti che nelle Americhe. La malattia potrebbe essere arrivata in Europa attraverso l’America, non in Africa. “Le navi dall’Europa si caricavano di merci, andavano in Africa, si caricavano di schiavi, andavano in America, poi si caricavano di zucchero o sorgo e li riportavano in Europa”, dice. “C’era una rotta triangolare che queste navi seguivano e il virus e le zanzare potrebbero essere stati introdotti dalle Americhe piuttosto che dall’Africa.

“Era il flagello di gran parte dei tropici, e impediva lo sviluppo economico”, dice Gubler.

Il 1800

Per tutto questo secolo gli esperti di salute pubblica hanno continuato a credere che la febbre gialla fosse trasmessa dal contatto con pazienti infetti. Con questa idea sbagliata, la maggior parte degli sforzi per controllare le epidemie erano inutili. Ma nel 1881 un medico cubano, Carlos Finlay, agendo sulla teoria che le zanzare portassero il virus, condusse un esperimento con zanzare che ospitavano la malattia dopo aver morso pazienti affetti da febbre gialla. Lasciò che le zanzare mordessero un soggetto sperimentale, che poi si ammalò di febbre gialla. Nel frattempo, migliaia di persone morivano ogni anno a New Orleans – un importante porto per la tratta degli schiavi e una città con un clima ospitale per la zanzara Aedes aegypti. Tra il 1839 e il 1860, circa 26.000 persone a New Orleans hanno contratto la febbre gialla.

Per la fine del XIX secolo, durante la breve guerra ispano-americana, meno di 1.000 soldati sono morti in battaglia, ma più di 5.000 sono morti di malattia a Cuba, e la maggior parte di queste morti erano dovute alla febbre gialla, secondo i registri della U. Army Yellow Fever Commission.La Commissione per la febbre gialla dell’esercito degli Stati Uniti.

Il 1900

La Commissione per la febbre gialla fu formata dall’esercito degli Stati Uniti in risposta alle morti in guerra. La sua missione era quella di studiare la causa e la diffusione della febbre gialla. Guidata dal maggiore Walter Reed, lavorando a Cuba, la commissione confermò nel 1900 ciò che il dottor Finlay sospettava: La febbre gialla era trasmessa dalle punture di zanzara. Per provarlo, 30 uomini, tra cui immigrati spagnoli, soldati e due civili, si offrirono volontari per essere deliberatamente infettati da punture di zanzara. La commissione ha iniziato programmi di controllo delle zanzare a Cuba utilizzando migliori condizioni igieniche, fumigazioni con insetticidi e riduzione delle aree di acqua stagnante dove le zanzare si riproducono. Il numero di casi di febbre gialla scese drasticamente.

Questi sforzi di successo a Cuba arrivarono giusto in tempo per salvare il progetto di costruzione del Canale di Panama. Nel 1906, circa l’85% dei lavoratori del canale erano stati ricoverati con la malaria o la febbre gialla. Gli operai erano così terrorizzati dalla febbre gialla che fuggivano in massa dal cantiere al primo accenno della malattia. Decine di migliaia di lavoratori morirono.

Il dottor William Gorgas, che aveva lavorato all’eradicazione delle zanzare a Cuba, convinse il presidente Theodore Roosevelt a concedere finanziamenti per uno sforzo di eradicazione a Panama. Nell’estate del 1905, Gorgas, insieme a 4.000 lavoratori in quella che lui chiamava la sua “brigata delle zanzare”, passò un anno a lavorare per impedire alle zanzare di deporre le uova. Fumigarono le case private con insetticidi e spruzzarono aree di acqua stagnante con olio per interrompere la riproduzione delle zanzare. Gli sforzi hanno dimezzato il numero di casi di febbre gialla entro settembre, e in ottobre ci sono stati solo sette nuovi casi. Infine, l’11 novembre 1906, l’ultima vittima della febbre gialla sul Canale di Panama morì. L’epidemia di febbre gialla era finita.

Dopo la seconda guerra mondiale, il mondo aveva il DDT nel suo arsenale di misure di controllo delle zanzare, e lo sradicamento delle zanzare divenne il metodo principale di controllo della febbre gialla.

Poi, negli anni 40, fu sviluppato il vaccino contro la febbre gialla. “È uno dei vaccini più economici ed efficaci del mondo”, dice Gubler. Il vaccino fornisce l’immunità per tutta la vita al 99% delle persone immunizzate, e alla fine degli anni ’80, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha fatto una spinta per aumentare la copertura del vaccino. Alcuni paesi africani hanno iniziato l’immunizzazione infantile di routine contro la febbre gialla, e hanno effettuato campagne di recupero per immunizzare gli adulti, ma i produttori di vaccini non hanno tenuto il passo con la domanda, secondo l’OMS.

Negli ultimi 30 anni, ci sono stati focolai limitati in Kenya, Nigeria, Liberia, Camerun, Costa d’Avorio e Senegal in Africa; e nelle Americhe in Perù, Ecuador, Venezuela, Bolivia e Brasile.

Gli anni 2000

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ben 170.000 persone hanno avuto la febbre gialla nel 2013, e 60.000 persone sono morte.

E ora, il mondo affronta un’epidemia preoccupante nelle città densamente popolate dell’Angola e della Repubblica Democratica del Congo. Ed è rimasto così poco vaccino che l’OMS sta facendo qualcosa senza precedenti: Allungare la fornitura di vaccino dando alla gente dosi più piccole, che forniranno l’immunità per un anno piuttosto che l’immunità a vita della dose completa.

L’OMS ha già vaccinato più di 16 milioni di persone e prevede di vaccinarne altre 13 milioni.

C’è una crescente preoccupazione che il virus possa diffondersi in Asia, dove è stato vistosamente assente.

Con milioni di persone che salgono su navi e jet, il sistema di trasporto moderno è ancora più efficiente delle navi degli schiavi di 400 anni fa nel trasportare sia le zanzare che gli esseri umani infettati dal virus. “Le tendenze globali hanno creato la situazione ideale per la diffusione delle epidemie”, dice Gubler.