Una delle cose per cui New Orleans è più conosciuta è la religione del voodoo. Il vudù è stato popolarizzato e commercializzato nel secolo scorso, ma le radici del vudù a New Orleans sono ancora profonde, e i sacerdoti e le sacerdotesse vudù praticano ancora la religione così come è arrivata in città dall’Africa e dalle isole. Per celebrare la più importante “festa” del voodoo, la vigilia di San Giovanni il 23 giugno, esploriamo l’influenza del voodoo su New Orleans.
Fondamenti del voodoo
Vodon, Vodoun, Voudou, Voodoo, sono nomi generici per le religioni native dell’Africa occidentale. Il Voodoo è una religione della natura/terra, basata su un creatore divino, solitamente conosciuto come Mawu. Come molte religioni basate sulla terra, il Voodoo riconosce una bicosomologia, con la luna rappresentata come uno spirito femminile, chiamato anche Mawu, e il sole rappresentato come Lisa, l’aspetto maschile della divinità. La teologia del voodoo fu raffinata dagli africani schiavizzati ad Haiti. Essi credevano che il creatore fosse essenzialmente irraggiungibile dagli umani, così adoravano spiriti minori che chiamavano loa. I credenti del Vodou tenevano rituali per tutta la notte per supplicare il loro loa, chiedendo favori e potere. Se si seguivano tutte le forme appropriate, si cantavano gli inni e si facevano le offerte adeguate, il sacerdote o la sacerdotessa dichiaravano il rituale un successo.
La maggior parte delle forme della religione includono un profondo rispetto e un’intensa adorazione degli antenati. Mantenere uno stretto legame con la famiglia che li ha preceduti è importante. Ad Haiti, i praticanti credono che gli spiriti dei morti siano intrappolati sulla terra per un anno e un giorno. Pregano per i loro cari defunti e fanno cerimonie che segnano la fine di questo periodo di tempo, quando possono vivere di nuovo.
Al di fuori dell’Africa, le immagini e i rituali cristiani/cattolici si fondono con il voudon. I praticanti mascheravano la loro vera adorazione mostrando segni esteriori di cristianità, come le invocazioni a Gesù, e sviluppando corrispondenze tra loa e santi cattolici. Per esempio, gli schiavi usavano San Giovanni Battista per rappresentare la divinità Agonme Tonne; Ogou Feray diventava “San Mosè”, e Eruzile Dantor era Santa Elisabetta. Gli europei videro icone, candele e statue con immagini/personaggi a loro familiari e lasciarono gli schiavi alle loro devozioni.
Le origini del Voodoo a New Orleans
Il Voodoo arrivò nella colonia francese di New Orleans come Vodun, una delle tante religioni tradizionali portate in Nord America dagli schiavi africani. Poiché la maggior parte degli schiavi che arrivarono nella New Orleans coloniale provenivano da quello che ora è il paese dell’Africa occidentale del Benin, il Vodun arrivò con loro. I piantatori francesi non erano così risoluti nel costringere i loro schiavi a convertirsi al cristianesimo come le loro controparti inglesi e spagnole. Gli schiavi superavano drasticamente il numero degli europei nella Louisiana del Sud, quindi uno dei modi più semplici per pacificare gli schiavi era quello di lasciare loro i privilegi di base, come la libertà di culto e il tempo libero la domenica pomeriggio. Durante e dopo la rivoluzione haitiana (1791-1804), i coloni francesi che vivevano su quell’isola lasciarono Haiti, molti di loro vennero a New Orleans, portando con sé i loro schiavi. Il Vodun dell’Africa occidentale era stato ampiamente modificato e raffinato ad Haiti. Il ceppo haitiano della religione ebbe un forte impatto sulle pratiche in città, in particolare perché il sincretismo sviluppato tra le pratiche africane e cattoliche aiutò gli schiavi a rimanere sotto il radar degli spagnoli, che controllavano la colonia alla fine del XVIII secolo.
Personaggi Voodoo
Uno degli aspetti principali del voodoo della Louisiana che lo rende unico da altri ceppi della religione è la dipendenza da “sacerdoti” e “sacerdotesse”, che erano considerati come capi della comunità dalle famiglie che praticavano il voodoo. La personalità voodoo più conosciuta di New Orleans era Marie Laveau. Si ritiene che Marie sia nata nel 1801 (anche se molte fonti collocano la sua nascita già nel 1784). Morì nel 1881, dopo aver trascorso la maggior parte della sua vita adulta come “Regina del Voodoo” di New Orleans, la sacerdotessa più influente della religione nella città. Queste sacerdotesse venivano ingaggiate dalle famiglie per condurre rituali voodoo per loro, facilitando la loro connessione con gli dei. Le sacerdotesse, e i sacerdoti, dato che c’erano anche uomini in questo ruolo, offrivano i loro servizi in cambio di un compenso, sia in denaro che in beni in natura, come cibo o alloggio.
La posizione sociale di Maria come donna libera di colore, e anche come moglie di un francese, aiutava a proteggere la comunità dall’influenza degli europei. Questo status, combinato con una vasta rete di informazioni all’interno della comunità nera di New Orleans, permise a Marie di essere una personalità dominante. Per coloro che credono che abbia praticato il voodoo, le storie dei rituali che si tenevano lungo le rive del Bayou St. John sono diventate leggenda. Le sacerdotesse vudù andavano a nord della città, oltre l’estremità settentrionale del canale Carondelet, nella zona più isolata del bayou stesso. Lì, Marie (o altre sacerdotesse/preti) guidavano i fedeli nel cantare inni voodoo, fare offerte agli dei e danzare durante la notte per mostrare rispetto alle divinità.
Come molte religioni terrestri, il voodoo si allineava al calendario cristiano per le osservanze e le celebrazioni su larga scala. Il momento più importante per il voodoo era il solstizio d’estate, conosciuto popolarmente come “mezza estate”, poiché quel giorno era il più lungo dell’anno. Il calendario cattolico segnava il 24 giugno come festa di San Giovanni. Le sacerdotesse e i sacerdoti Voodoo conducevano cerimonie alla vigilia di San Giovanni, la notte prima della festa del santo. Queste feste erano spesso caratterizzate da falò e danze e canti che duravano tutta la notte.
Voodoo oggi
Con il passare del tempo, l’amalgama di vodun africano e vodou haitiano che veniva praticato a New Orleans divenne qualcosa di totalmente unico. Per marcare questa differenza, il ceppo della religione qui a New Orleans è solitamente chiamato “voodoo”, e “vodou” ad Haiti. Quando New Orleans divenne sempre più una destinazione turistica nel 20° secolo, il voodoo divenne parte della cultura turistica, con famiglie della comunità nera che aprirono negozi che vendevano ciondoli, borse “gris gris”, candele, bambole e altri strumenti magici. Il vostro umile autore è stato conosciuto per aver portato ingegneri e geofisici che lavoravano nell’industria del petrolio e del gas nei “negozi voodoo” in modo che potessero comprare “gris gris” per aiutarli ad avere fortuna quando perforavano i pozzi nel Golfo del Messico.
Quelli che praticavano seriamente il voodoo lo facevano fuori dalla vista del pubblico. Col tempo, tuttavia, alcuni di questi “autentici” praticanti hanno assunto un ruolo più pubblico nella comunità. Altri che studiano e praticano i ceppi haitiani e africani della religione sono venuti in città, fondendo le loro credenze nel gumbo che era già qui. Un certo numero di questi sacerdoti (honguns) e sacerdotesse (mambos) conducono cerimonie pubbliche, incoraggiando la partecipazione e l’educazione.
La gente del posto e i visitatori possono imparare di più sul voodoo al New Orleans Historic Voodoo Museum, situato al 724 di Dumaine Street nel quartiere francese.
Che si abbia un interesse casuale per il voodoo o un serio desiderio di praticare la religione, New Orleans è il posto giusto.
Grazie a Carolyn Morrow Long, per il suo libro “A New Orleans Voudou Priestess: The Legend and Reality of Marie Laveau”, e a Lisa Graves, per il suo libro “History’s Witches”, che sono stati la fonte di questo articolo.
Edward Branley è l’autore di New Orleans: The Canal Streetcar Line, Brothers of the Sacred Heart in New Orleans, e Maison Blanche Department Stores, nella serie Images of America di Arcadia Publishing. È anche autore di Legendary Locals of New Orleans. L’ultimo libro di Branley, New Orleans Jazz, è ora disponibile nelle librerie e online. Edward è anche il NOLA History Guy, online e su Twitter (@NOLAHistoryGuy).