Steffi Graf mantiene un basso profilo mentre l’eredità cresce

MELBOURNE, Australia – In un weekend degli Australian Open in cui Serena Williams e Angelique Kerber hanno inciso molto, un altro nome è stato citato quasi altrettanto: la grande Steffi Graf.

O Stefanie Graf, come le piace essere chiamata in questi giorni. Sabato sera, Kerber ha negato alla Williams il suo 22° titolo del Grande Slam, un record dell’era Open che appartiene ancora tranquillamente alla connazionale tedesca Graf.

Kerber ha ricevuto un messaggio di buona fortuna dalla Graf prima della finale, mentre cercava di mettere a segno quello che molti pensavano fosse l’impensabile: Battere Serena. Ma l’ha fatto, e in seguito ha ricevuto le congratulazioni da Graf, pure, che è una vista rara nel tennis in questi giorni.

Con il suo nome nei titoli di nuovo, si pone la domanda: Dov’è la Graf in questi giorni?

Ora 46, la Graf vive a Las Vegas con suo marito Andre Agassi e due bambini, Jaden, 14, e Jaz, 12. Raramente viene avvistata ai più grandi eventi di tennis, facendo una rara apparizione per uno sponsor o per la sua associazione, la Children of Tomorrow.

“Ha detto molto chiaramente che una volta finita la sua carriera, avrebbe lasciato il tennis”, ha detto Doris Henkel, una giornalista freelance in Germania che ha coperto 19 dei 22 titoli principali della Graf. “Amava la competizione, ma tutto il resto era un peso per lei. Non le piacevano le conferenze stampa o la roba da PR, quindi non mi sorprende che non la vediamo davvero.”

Il tennis è pieno dei suoi grandi in varie funzioni intorno allo sport: Sono commentatori, allenatori, direttori di torneo e agenti. Fanno apparizioni ai pranzi delle leggende, giocano a eventi di beneficenza e scattano selfie con i fan. La loro è una vita pubblica, seguita da successi del passato.

Ma per Graf, la vita privata è dove ha trovato la maggior parte della sua gioia. Lo ha detto a EspnW in un’intervista dello scorso aprile.

“Non penso molto alla mia carriera”, ha detto nell’intervista. “Penso di aver avuto una tale tranquillità che ho sentito di aver dato tutto al mio sport. So che ero ovviamente consapevole che ho raggiunto molto, ma penso che il conforto era che mi sentivo come ho dato tutto ad esso e mi ha dato molto in cambio. Mi ha dato quello che ho ora – Andre, la mia famiglia e il tempo da passare con loro. Sono estremamente grata.”

Graf ha rifiutato un commento per questa storia.

È lontana da un fantasma totale nel tennis, tuttavia. Nel 2009, ha consegnato il trofeo del Roland Garros – 10 anni dopo averne vinto il sesto e ultimo – a Svetlana Kuznetsova.

Quell’anno ha anche aiutato a rompere il tetto del Centre Court a Wimbledon, giocando un match di doppio misto insieme al marito Agassi, Kim Clijsters e Tim Henman.

La sua assenza nella maggior parte degli eventi è accettata. “Stefanie è sempre stata una persona riservata”, ha detto Barbara Schett, un ex numero 7 del mondo che ora serve come analista per Eurosport. “Non ha bisogno di tornare e lavorare ai tornei – ha le sue cose con la sua famiglia e Andre, dove ha trovato la partita perfetta. Sta a lei decidere se vuole essere coinvolta. Dobbiamo rispettarlo.”

Il legame di Graf con la Kerber è stato un punto focale alla luce del titolo inaugurale della 28enne. Nel 2012, quando Kerber ha raggiunto le semifinali di Wimbledon, Graf ha chiacchierato con lei negli spogliatoi, e lo scorso marzo, Kerber, come parte di un programma di sviluppo dei giocatori adidas, ha trascorso del tempo con Graf nella sua casa di Las Vegas sui campi di allenamento.

“Quello è stato un momento speciale per me, ma non sono in contatto con lei in ogni torneo o ogni settimana,” Kerber ha detto ad un piccolo gruppo di giornalisti qui sabato sera. “Ho la mia squadra intorno a me. Steffi mi ha detto due o tre frasi, il che significa molto perché era Steffi.”

Kerber diventa la prima donna tedesca a vincere un major da quando la Graf lo fece a quell’Open di Francia del 1999, e la prima qui dalla vittoria della Graf nel 1994.

Ma il successo della Kerber significa una Graf più presente nel tour? Probabilmente no.

“Credo che ognuno abbia il diritto di fare ciò che vuole”, ha detto Pete Sampras a USA TODAY Sports in un’intervista lo scorso settembre. “Steffi è un po’ più riservata. Non fa molte interviste. Ho molto rispetto per lei. “

“Ha dato così tanto al gioco, è stata una grande campionessa”, ha aggiunto Henkel, la giornalista tedesca. “Ha portato gioia a così tante persone. Ha fatto il suo dovere su questo.”

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