A volte le previsioni del tempo parlano di “sleet”, piuttosto che di neve. Quando i meteorologi negli Stati Uniti usano questo termine, si riferiscono a minuscoli pallini di ghiaccio (delle dimensioni di un pisello, al massimo) formati quando la neve che cade si scioglie e poi si ricongela rapidamente. (Nel Regno Unito, il nevischio di solito si riferisce a un mix invernale). Queste palline tipicamente rimbalzano quando colpiscono il terreno. Il nevischio può essere pericoloso, ricoprendo rapidamente la superficie delle strade e rendendo pericolosa la guida.
Il nevischio si forma in strati d’aria (calda sopra fredda)
Per capire come si forma il nevischio, aiuta a sapere come si forma la neve.
L’aria più vicina alla superficie terrestre – lo strato in cui avviene il tempo – si chiama troposfera. In generale, più in alto si va nella troposfera, più l’aria diventa fredda.
Durante la formazione delle precipitazioni, se le temperature sono uguali o inferiori al congelamento, 0°C (32°F), a livello delle nuvole, l’acqua nell’aria si congela in cristalli di ghiaccio, e i cristalli si attaccano insieme per fare la neve. La neve inizia a cadere, e se la colonna d’aria è fredda come il ghiaccio per tutto il tragitto dalle nuvole al suolo, la precipitazione rimane congelata. Cade semplicemente come neve.
A volte, tuttavia, si verifica un’inversione di temperatura. Normalmente, la temperatura diminuisce con l’aumentare dell’altitudine. Un’inversione di temperatura è quando uno strato di aria calda si intromette tra il suolo e le nuvole.
In queste condizioni, quando la neve che cade raggiunge lo strato di aria calda, si scioglie. Poi colpisce lo strato di aria fredda appena sopra la superficie terrestre e si ricongela. Tutto questo avviene molto velocemente, e il risultato sono minuscole palline di ghiaccio chiamate nevischio.
Sleet, pioggia gelata, grandine … Qual è la differenza?
Le condizioni che portano alla pioggia gelata sono simili a quelle del nevischio: La neve cade attraverso uno strato di aria calda e si scioglie in gocce di pioggia, poi viene intercettata da uno strato di aria gelida appena sopra la superficie terrestre. Quando lo strato più basso di aria fredda è sottile, la neve sciolta non ha il tempo di ricongelarsi mentre cade. Colpisce il terreno come acqua liquida – la pioggia – e poi si congela quando tocca una superficie fredda, come il ramo di un albero, una strada o un ponte.
Anche la grandine consiste in palline di ghiaccio, ma i chicchi di grandine sono più grandi delle minuscole palline che compongono il nevischio. La grandine si forma quando le correnti ascensionali generate dai temporali (che sono più comuni in primavera e in estate che in inverno) sollevano rapidamente goccioline d’acqua in alto nella troposfera, dove congelano a temperature molto basse, per poi cadere.
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