“Sentiamo tanto parlare dei fattori di rischio dell’autismo durante la gravidanza e il parto. Ma i nostri figli non nascono con l’autismo, lo sviluppano dopo. Non capisco.”
La risposta di oggi “Got Questions?” è del pediatra comportamentale Paul Wang, vice presidente senior di Autism Speaks per la ricerca medica.
“Quando inizia l’autismo?” è una delle domande più profonde che affrontiamo nel nostro campo. Attualmente, l’autismo non può essere diagnosticato in modo affidabile fino a circa 2 anni di età. Tuttavia, i genitori spesso notano i sintomi prima di allora. Infatti, l’analisi delle videocassette delle feste di primo compleanno dei bambini mostra che i segni dell’autismo sono già presenti per molti bambini a quell’età, anche quando i genitori non si preoccupano fino a mesi o anni dopo.
È possibile che l’autismo inizi ancora prima? La ricerca ci dice “sì”.
Nella maggior parte delle condizioni mediche, i processi sottostanti sono innescati prima che i loro segni e sintomi diventino evidenti. Consideriamo l’artrite. Le articolazioni si stanno rompendo e l’infiammazione è in corso anni prima che i dolori appaiano. Nella dislessia (disabilità di lettura), i sintomi non sono evidenti fino a quando un bambino non inizia a imparare a leggere. Ma i sintomi sono radicati nelle differenze cerebrali che sono presenti molto prima nello sviluppo.
Una simile catena di eventi si verifica nell’autismo. Sappiamo che le esposizioni tossiche durante la gravidanza e le complicazioni associate al parto possono interrompere i processi cerebrali prima della nascita e poco dopo. Le mutazioni nei geni associati all’autismo possono influenzare il modo in cui il cervello si sviluppa e funziona, iniziando ben prima della nascita.
Anche se i sintomi esteriori dell’autismo possono non essere evidenti immediatamente dopo la nascita, le differenze cerebrali sottostanti si accumulano. A volte il cervello può compensare i processi interrotti. Alla fine però, se la perturbazione è stata sufficientemente grave, i processi compensativi non sono più sufficienti e i sintomi emergono.
Questo può anche spiegare molti casi di regressione autistica, in cui un bambino piccolo sembra svilupparsi normalmente, solo per perdere abilità, o regredire, in autismo. Forse il disturbo iniziale nello sviluppo del cervello ha continuato a peggiorare. O forse i processi compensativi non potevano tenere il passo.
Data la complessità del cervello, può essere molto difficile correggere le differenze nello sviluppo e nella funzione del cervello che iniziano così presto nella vita. Questo è il motivo per cui il trattamento per l’autismo deve essere così intenso, e perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti.
La ringrazio per la sua domanda. Spero che la mia risposta fornisca qualche prospettiva.