NormandiaModifica
I primi carri Firefly erano in Nord Africa ma i nuovi Firefly furono introdotti nelle brigate corazzate e nelle divisioni del 21° gruppo d’armate nel 1944, giusto in tempo per lo sbarco in Normandia. La tempistica fu fortunata perché l’intelligence alleata aveva cominciato a capire all’inizio del 1944 attraverso l’analisi statistica che i tedeschi stavano mettendo in campo un numero molto maggiore di carri armati più formidabili (come il Panther) di quanto fosse stato previsto. Questa informazione fu lenta a raggiungere i pianificatori militari alleati, che avevano erroneamente assunto che il Panther, come il Tiger, sarebbe stato un raro carro armato pesante con una produzione limitata, così il numero di Panther schierati fu una sorpresa per i comandanti delle formazioni alleate e gli equipaggi dei carri armati costretti a impegnarli con cannoni che non potevano penetrare la corazza frontale se non a breve distanza.
Ken Tout, che servì come mitragliere e comandante di carro armato nel 1st Northamptonshire Yeomanry in Normandia nel 1944, descrisse l’effetto del montaggio di un 17-pounder nello Sherman:
Il carro Firefly è un normale Sherman ma, al fine di ospitare l’immensa culatta del 17-pounder e di immagazzinare le sue enormi cartucce, il co-pilota è stato eliminato e la sua piccola tana è stata utilizzata come spazio di stoccaggio. … Il flash è così brillante che sia l’artigliere che il comandante devono sbattere le palpebre al momento dello sparo. Altrimenti rimarranno accecati per così tanto tempo che non vedranno il colpo colpire il bersaglio. Il flash della canna sprizza così tanta fiamma che, dopo un colpo o due, la siepe o il sottobosco di fronte al carro armato è probabile che inizi a bruciare. Quando si muove, la sovrapposizione del cannone davanti o, se attraversato, di lato è così lunga che pilota, mitragliere e comandante devono essere costantemente all’erta per evitare di avvolgere la canna intorno a qualche albero apparentemente lontano, a un palo della luce indifeso o a una casa inoffensiva.
Panthers e Tigers rappresentavano solo il 30% dei 2.300 carri armati tedeschi schierati in Normandia; il resto erano Panzer IV, Sturmgeschütz III e altri carri armati che gli Sherman con cannone da 75 mm erano in grado di gestire efficacemente. Tuttavia, l’importanza di Caen e delle operazioni di Montgomery, che bloccarono le forze corazzate tedesche di fronte alle posizioni britanniche in modo che le unità americane potessero sfondare a ovest, significò che le unità britanniche e del Commonwealth dovettero affrontare oltre il 70% di tutti i corazzati tedeschi schierati durante la battaglia di Normandia, così come oltre la metà delle unità Panzer d’elite e ben equipaggiate delle Waffen-SS. Di conseguenza, lo Sherman Firefly era forse il carro armato più apprezzato dai comandanti britannici e del Commonwealth, in quanto era l’unico carro armato dell’esercito britannico in grado di penetrare in modo affidabile la corazza frontale di Panthers e Tigers alle distanze standard di combattimento in Normandia.
Questo fatto non passò inosservato ai tedeschi, che si resero conto che questi Sherman a canna lunga rappresentavano una minaccia molto più grande per i loro carri armati pesanti rispetto ai normali Sherman, e gli equipaggi dei carri armati tedeschi e i cannoni anticarro furono istruiti ad eliminare per primi i Firefly. Allo stesso modo, gli equipaggi delle Firefly si resero conto che la caratteristica canna lunga del loro cannone da 17 libbre faceva risaltare le loro Firefly rispetto agli Sherman standard, così cercarono di camuffare i loro carri per ridurre la probabilità di essere presi di mira. Alcuni equipaggi avevano la metà anteriore della canna del cannone dipinta di bianco sul fondo, o bianco con verde scuro in cima, per dare l’illusione di una canna più corta. Un altro suggerimento era per un cannone finto di legno più corto da montare sul retro della torretta e puntare in avanti; tuttavia, questa tattica non sembra essere stata usata in combattimento.
Pur essendo un obiettivo ad alta priorità, I Fireflies sembrano aver avuto una probabilità statisticamente più bassa di essere abbattuti rispetto agli Sherman standard, probabilmente più per il modo in cui sono stati impiegati che per la reale efficacia del tentativo di camuffamento della canna lunga. Dato l’alto valore attribuito alle Fireflies, una tattica comune era che i comandanti facessero una ricognizione del campo di battaglia prima di una battaglia, per cercare buone posizioni di sorveglianza. Durante la battaglia, le Lucciole rimanevano dietro in quelle posizioni e coprivano gli Sherman ordinari mentre si spingevano in avanti, eliminando qualsiasi carro armato nemico che si rivelava quando apriva il fuoco sugli Sherman che avanzavano, e avanzando solo quando gli Sherman ordinari avevano messo in sicurezza l’area o quando non potevano più coprirli. Allo stesso modo, quando erano in movimento, i comandanti delle truppe tendevano a posizionare i Firefly nelle retrovie per ridurre la possibilità che fossero messi fuori combattimento. Tuttavia, data la natura relativamente imprevedibile della battaglia, questa configurazione non era sempre pratica o possibile, e molte volte, i Firefly erano costretti ad impegnare i nemici allo scoperto, dove potevano essere identificati.
Nonostante questo, la maggiore potenza di fuoco del Firefly era molto apprezzata, e durante molti scontri, il Firefly ha dimostrato il suo valore, mettendo fuori combattimento Tigri e Pantere a lunga distanza, così come carri armati meno formidabili come i Panzer IV e gli StuG.
Norrey-en-BessinModifica
Un esempio di questa maggiore potenza di fuoco fu mostrato dal Firefly del tenente G. K. Henry durante la difesa di Norrey-en-Bessin il 9 giugno contro un attacco della 3° compagnia del 12° Reggimento SS Panzer della 12° Divisione SS Panzer. Determinato a catturare la città in preparazione di una più grande offensiva per ricacciare i britannici e i canadesi in mare, Kurt Meyer ordinò a 12 Panthers della 3a Compagnia e alla fanteria di attaccare Norrey e scacciare i canadesi dalla città. L’attacco iniziò alle 1300 ore, con i Panthers che correvano verso la città a tutta velocità, fermandosi solo per sparare con le loro armi. Tuttavia, superarono rapidamente il loro supporto di fanteria, che fu costretto a terra dal fuoco dell’artiglieria alleata. Entro 1.000 m (1.100 yd) dalla città, nove Shermans standard del Canadian 1st Hussars aprirono il fuoco sui fianchi dei Panthers che avanzavano. Il mitragliere del tenente Henry, Trooper A. Chapman, aspettò che i Panthers “si allineassero come anatre in fila” e rapidamente mise fuori combattimento cinque Panthers con soli sei colpi. L’attacco fu respinto con la perdita di sette dei 12 Panthers.
Tilly-sur-SeullesEdit
Un esempio simile avvenne il 14 giugno, durante l’operazione Perch. Il sergente Harris del 4th/7th Dragoon Guards, insieme a tre Shermans standard, si mise in posizione difensiva insieme alla fanteria dopo aver cacciato con successo i tedeschi dal villaggio di Lingèvres, vicino a Tilly-sur-Seulles, Francia. Guardando attraverso il suo binocolo, il sergente Harris individuò due Panthers che avanzavano da est. Aprì il fuoco ad una distanza di 800 metri (870 yd), abbattendo la Pantera principale con il suo primo colpo, e l’altra con il secondo. Spostandosi in una posizione ben nascosta dall’altro lato della città, avvistò altri tre Panthers che si avvicinavano da ovest. Lui e il suo mitragliere, Trooper Mackillop, li eliminarono con soli tre colpi.
Saint-Aignan-de-CramesnilModifica
Nella loro azione forse più famosa, le Lucciole britanniche e canadesi sconfissero i mezzi pesanti di un contrattacco tedesco a Saint-Aignan-de-Cramesnil durante l’operazione Totalize l’8 agosto 1944, portando alla distruzione di cinque carri armati Tiger e alla morte del leader dell’attacco, il noto comandante tedesco Michael Wittmann. La battaglia coinvolse i Firefly dell’A Squadron, 1st Northamptonshire Yeomanry, 33rd Armoured Brigade; A Squadron, the Sherbrooke Fusiliers Regiment, 2nd Canadian Armoured Brigade e B Squadron, The 144th Regiment Royal Armoured Corps, 33rd Armoured Brigade. Essi tesero un’imboscata ad un gruppo di sette carri armati Tiger della 3a Compagnia e della Compagnia HQ, 101° Battaglione Carri Pesanti SS, supportati da carri Panzer IV e cannoni d’assalto StuG IV. I carri armati del 1st Northamptonshire Yeomanry raggiunsero il villaggio francese di Saint-Aignan-de-Cramesnil la mattina dell’8 agosto 1944. Mentre lo squadrone B rimase intorno al villaggio, gli squadroni A e C si spostarono più a sud in un bosco chiamato Delle de la Roque. Lo squadrone C si posizionò sul lato est del bosco e lo squadrone A, sottopotenziato, nella porzione meridionale con la No. 3 Troop sul bordo occidentale del bosco. Da questa posizione, essi si affacciavano su un’ampia sezione di terreno aperto ed erano in grado di osservare i carri armati tedeschi che avanzavano sulla Route Nationale 158 dalla città di Cintheaux. Mantennero il fuoco fino a quando i carri armati tedeschi non furono a portata di tiro. Ekins, il mitragliere dello Sherman Firefly del sergente Gordon (Velikye Luki – i carri armati dello Squadrone A avevano il nome di città dell’Unione Sovietica) – doveva ancora sparare con il suo cannone in azione. Con i Tigrotti a portata di tiro iniziò una battaglia di 12 minuti che vide Ekins distruggere tutti e tre i Tigrotti che la No. 3 Troop poteva vedere. Poco tempo dopo, il principale contrattacco tedesco fu effettuato in direzione dello squadrone C. Lo squadrone A (meno il sergente Gordon che era stato ferito e si era già lanciato fuori dal Firefly) si spostò per supportarli e nel combattimento risultante, Ekins distrusse un Panzer IV prima che il suo carro fosse colpito e l’equipaggio fu costretto a lanciarsi fuori.
ItaliaModifica
Anche se la campagna di Normandia aveva la priorità, i Firefly servirono con distinzione anche in unità britanniche, del Commonwealth e polacche nella campagna italiana. Le unità britanniche in Italia usavano anche lo Sherman con il cannone americano da 76 mm M1.
.