L’incontro non provocato di Darrin Manning con la polizia di Filadelfia, “stop and frisk”, lo ha lasciato in ospedale con la rottura di un testicolo. Neykeyia Parker è stata violentemente trascinata fuori dalla sua auto e arrestata aggressivamente davanti al suo bambino per “sconfinamento” nel suo stesso complesso residenziale a Houston. Un bambino della Georgia è rimasto ustionato quando la polizia ha gettato una granata nel suo box durante un raid, e la direttrice di un centro abbronzatura di Chicago è stata affrontata da un agente di polizia che ha fatto irruzione e ha urlato che avrebbe ucciso lei e la sua famiglia, ripreso dalla sorveglianza del salone. Un uomo anziano in Ohio ha avuto bisogno di un intervento chirurgico di ricostruzione facciale dopo che la polizia è entrata nella sua casa senza un mandato per risolvere una disputa su una roulotte.
Queste storie sono una piccola selezione di rapporti recenti sulla brutalità della polizia, poiché la cattiva condotta della polizia è diventata un appuntamento fisso nel ciclo delle notizie.
Ma il plurale dell’aneddoto non è dato, e i media sono inevitabilmente attratti da storie di conflitto. Nonostante la crescente frequenza con cui sentiamo parlare di poliziotti che si comportano male, molti americani mantengono un rispetto predefinito per l’uomo in uniforme. Come ha detto un assistente capo della polizia di New York: “Non vogliamo che qualche mela marcia o qualche poliziotto disonesto danneggi” il buon nome della polizia.
Questa è una proposta attraente, certamente, ma purtroppo non regge all’esame. Ecco sette ragioni per cui la cattiva condotta della polizia è un problema sistemico, non “qualche mela marcia”:
1. Molti dipartimenti non forniscono una formazione adeguata in soluzioni non violente.
Questo è particolarmente evidente quando si tratta di trattare con gli animali di famiglia. “La polizia uccide il cane di famiglia” è praticamente il proprio sottogenere di rapporti sulla brutalità della polizia, e la maggior parte di questi casi – come la storia dei bambini del Minnesota che sono stati fatti sedere, ammanettati, accanto al loro animale morto e sanguinante – sono tutti troppo evitabili. Alcuni dipartimenti di polizia hanno iniziato ad addestrare i loro agenti a trattare in modo più appropriato con gli animali domestici, ma Thomas Aveni del Police Policy Studies Council, una società di consulenza di polizia, dice che è ancora estremamente raro. In assenza di questo addestramento, la polizia ha meno probabilità di considerare la violenza come ultima risorsa.
2. Gli standard per ciò che costituisce brutalità variano ampiamente.
“L’eccesso è negli occhi di chi guarda”, spiega William Terrill, un ex ufficiale di polizia e professore di giustizia penale alla Michigan State. “Per un ufficiale ‘oggettivamente ragionevole’ significa che se non mi dai la tua patente, posso usare le mani morbide, e in un’altra città la stessa resistenza significa che posso tirarti attraverso il finestrino della macchina, posso usare il taser”. La speciale deferenza che la polizia riceve nella cultura americana alimenta questa incoerenza di standard, producendo una sorta di Wild West legale. Mentre la legislazione nazionale probabilmente complicherebbe ulteriormente le cose, le proposte di voto locali o statali dovrebbero permettere al pubblico – non alla polizia – di definire l’uso ragionevole della forza.
3. Le conseguenze della cattiva condotta sono minime.
Nel New Jersey centrale, per esempio, il 99% delle denunce di brutalità della polizia non viene mai indagato. Né questo può essere spiegato come la corruzione stereotipata del New Jersey. Solo un poliziotto accusato su tre viene condannato a livello nazionale, mentre il tasso di condanna per i civili è letteralmente il doppio. A Chicago, i numeri sono ancora più distorti: Ci sono state 10.000 denunce di abuso presentate contro la polizia di Chicago tra il 2002 e il 2004, e solo 19 di esse “hanno portato ad azioni disciplinari significative”. A livello nazionale, più del 95 per cento dei casi di cattiva condotta della polizia, riferiti per l’accusa federale, sono rifiutati dai procuratori perché, come riportato da USA Today, le giurie “sono condizionate a credere ai poliziotti, e la credibilità delle vittime è spesso messa in discussione”. L’incapacità di porre rimedio a questo doppio standard polizia/civile coltiva un ambiente legale favorevole agli abusi.
4. Gli insediamenti sono trasferiti ai contribuenti.
Gli agenti che vengono riconosciuti colpevoli di brutalità di solito trovano il risarcimento alle loro vittime pagato dalle casse della città. Una ricerca di Human Rights Watch rivela che in alcuni luoghi, i contribuenti “pagano tre volte per gli agenti che ripetutamente commettono abusi: una volta per coprire i loro stipendi mentre commettono gli abusi; un’altra volta per pagare gli insediamenti o le sentenze civili contro gli agenti; e una terza volta attraverso i pagamenti nei fondi di ‘difesa’ della polizia forniti dalle città”. Nelle città più grandi, questi insediamenti costano facilmente al pubblico decine di milioni di dollari all’anno, mentre rimuovono un incentivo sostanziale contro la cattiva condotta della polizia.
5. Le minoranze sono ingiustamente prese di mira.
“Semplicemente”, dice il professore di diritto dell’Università della Florida Katheryn K. Russell, “il volto pubblico di una vittima di brutalità della polizia è un giovane uomo che è nero o latino”. In questo caso, la ricerca suggerisce che la percezione corrisponde alla realtà. Per dare un esempio particolarmente eclatante, la politica “stop and frisk” di una città della Florida è stata esplicitamente rivolta a tutti gli uomini neri. Dal 2008, questo ha portato a 99.980 fermi che non hanno prodotto un arresto in una città di appena 110.000 abitanti. Un uomo da solo è stato fermato 258 volte al suo lavoro in quattro anni, e arrestato per violazione di domicilio mentre lavorava in 62 occasioni. L’incapacità di affrontare questo problema comunica alla polizia che le minoranze sono un obiettivo sicuro per gli abusi.
6. La polizia è sempre più militarizzata.
Durante la spinta al controllo delle armi del presidente Obama, ha sostenuto che “le armi da guerra non hanno posto sulle nostre strade”, ma come Radley Balko ha ampiamente documentato nel suo libro del 2013, Rise of the Warrior Cop, la polizia locale è spesso dotata di armi abbastanza potenti da conquistare un piccolo paese. L’uso da parte della polizia di squadre SWAT altamente armate è aumentato del 1.500 per cento negli ultimi due decenni, e molti dipartimenti di polizia hanno coltivato una mentalità “noi contro loro” verso il pubblico che apparentemente servono. Anche se il possesso di queste armi non causa cattiva condotta, come dice il vecchio detto, quando si ha un martello tutto comincia a sembrare un chiodo.
7. La polizia stessa dice che la cattiva condotta è notevolmente diffusa.
Ecco il vero punto chiave. Uno studio del Dipartimento di Giustizia ha rivelato che un enorme 84 per cento degli agenti di polizia riferisce di aver visto colleghi usare una forza eccessiva sui civili, e il 61 per cento ammette di non segnalare sempre “anche gravi violazioni criminali che comportano l’abuso di autorità da parte di colleghi ufficiali.”
Questa auto-denuncia ci sposta ben oltre l’aneddoto nel regno dei dati: La brutalità della polizia è un problema pervasivo, esacerbato da fallimenti sistematici per frenarla. Questo non vuol dire che ogni agente sia malintenzionato o abusivo, ma è per suggerire che il presupposto comune che la polizia usi generalmente la sua autorità in modo degno di fiducia merita una seria riconsiderazione. Come scrisse John Adams a Jefferson, “Il potere pensa sempre di avere una grande anima”, e non ci si può fidare se non viene controllato.
La buona notizia è che il primo passo per prevenire la brutalità della polizia è ben documentato e abbastanza semplice: Tenere la polizia costantemente sotto controllo. Uno studio del 2012 a Rialto, in California, ha scoperto che quando agli agenti è stato richiesto di indossare telecamere che registrano tutte le loro interazioni con i cittadini, “le denunce pubbliche contro gli agenti sono crollate dell’88% rispetto ai 12 mesi precedenti. L’uso della forza da parte degli agenti è sceso del 60%”. La semplice consapevolezza di essere osservati ha alterato drammaticamente il comportamento della polizia.
Accoppiato con ulteriori riforme, come far pagare agli agenti i propri risarcimenti e fornire una migliore formazione per trattare con gli animali domestici, l’uso della telecamera potrebbe produrre una significativa diminuzione della cattiva condotta della polizia. Non è irrealistico pensare che i rapporti sulla brutalità della polizia potrebbero essere resi molto più insoliti – ma solo una volta che riconosciamo che non si tratta solo di poche mele marce.
Bonnie Kristian è una scrittrice che vive a Twin Cities. È una consulente di comunicazione per i Giovani Americani per la Libertà e una studentessa laureata al Bethel Seminary. Trovatela su bonniekristian.com e @bonniekristian.
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