Il mandato ultimo della biologia è quello di riprodursi. Quindi, come fanno i calamari Humboldt a creare altri calamari Humboldt? Come tutte le specie di calamari, hanno sesso maschile e femminile separati. Come tutti i calamari, i maschi di Humboldt confezionano il loro sperma in spermatofori, che vengono passati alle femmine durante l’accoppiamento. Le femmine conservano queste spermatofore fino a quando non sono pronte a deporre le uova, e a quel punto useranno lo sperma immagazzinato per fecondare le loro uova prima di rilasciarle nell’acqua in un’enorme massa gelatinosa.
La maggior parte di ciò che sappiamo sulla riproduzione dei calamari Humboldt sono congetture educate. Alcune altre specie di calamari si aggregano in luoghi prevedibili per accoppiarsi e deporre le uova, ma nessun comportamento simile è noto per i calamari di Humboldt. Il professor Gilly potrebbe aver visto una coppia accoppiarsi una volta, nel Golfo di California, ma l’esperienza è stata breve nei dettagli intimi.
Una femmina di calamaro Humboldt può accoppiarsi e conservare lo sperma da una giovane età. Il posto più comune per trovare spermatofori immagazzinati sul corpo di una femmina è la sua membrana buccale, l’area di tessuto che circonda la bocca. Se guardi sulla membrana rosso-viola intorno al becco del calamaro e vedi degli aghi bianchi e morbidi, lunghi un centimetro o meno, questi sono spermatofori. Si possono anche vedere spermatangia piccoli brufoli biancastri pieni di sperma. In qualche modo, lo sperma dall’interno delle spermatofore migra in queste spermatangie, ma il meccanismo rimane un mistero.
Oltre che sulla membrana buccale, gli spermatofori si trovano talvolta attaccati alle braccia o alla testa della femmina. Raramente, potrebbero anche essere trovati su un calamaro maschio. Gli scienziati non possono determinare se un calamaro di Humboldt è maschio o femmina guardando l’esterno, ed è possibile che anche i calamari non siano del tutto sicuri.
Quando le uova di una femmina sono mature, il suo primo compito è quello di mescolarle con la gelatina all’interno del suo mantello. Ha due diverse ghiandole che producono due diversi tipi di gelatina. Le ghiandole oviducali rivestono ogni uovo con gelatina che facilita lo sviluppo. (Lo sappiamo perché il successo della fecondazione in laboratorio delle uova di calamaro di Humboldt richiede l’aggiunta di estratto di ghiandole oviducali). La gelatina delle ghiandole nidificanti non sembra essere necessaria per lo sviluppo, ma fornisce la struttura della massa dell’uovo e può respingere predatori e parassiti.
Paralarva con proboscide che si estende verso il basso. Foto di Danna Staaf
La deposizione delle uova non è mai stata osservata direttamente. Durante una crociera di ricerca nel Golfo della California nel 2006, diverse femmine in acquari sul ponte della nave hanno deposto le uova, ma è successo nel mezzo della notte e nessuno le ha viste farlo. Ecco la nostra ipotesi su come si crea una massa di uova: la femmina mescola uova e gelatina nel suo mantello, spruzza questa miscela dal suo imbuto, poi la tiene tra le braccia. Al centro delle braccia c’è la bocca, con la membrana buccale che la circonda e le spermatofore e gli spermatangia immagazzinati, quindi questa posizione permette agli spermatozoi di fare finalmente il loro dovere e fecondare le uova.
Come in quasi tutti i calamari, non ci sono cure parentali. Mamma Humboldt rilascia la massa di uova in pieno oceano e va per i fatti suoi. Probabilmente continuerà a mangiare e a crescere mentre depone il resto delle sue uova, nel corso di alcune settimane o mesi. Le femmine di calamaro Humboldt hanno circa 10 milioni di uova ciascuna, e l’unica massa di uova mai trovata e studiata dagli scienziati conteneva tra mezzo milione e un milione di uova. La matematica suggerisce che una femmina di successo può deporre 10-20 masse nella sua vita.
Trovare quell’unica massa di uova è stato un fantastico incidente. Durante la stessa crociera del 2006 in cui le femmine hanno deposto le uova sul ponte, alcuni scienziati si sono immersi nel mezzo del Mare di Cortez per raccogliere meduse. A circa 16 metri (52 piedi) sotto la superficie, hanno nuotato in un blob gelatinoso delle dimensioni di una piccola auto. Hanno raccolto parti di esso in barattoli e li hanno riportati alla barca. I vasi erano pieni di uova di calamaro, che hanno cominciato a schiudersi quella notte stessa, e più tardi l’analisi genetica ha confermato che erano calamari Humboldt.
Esperimenti di laboratorio indicano che il calamaro Humboldt impiega solo una settimana per svilupparsi dalla fertilizzazione alla schiusa, quindi le masse di uova sono cose effimere. Questo è uno dei motivi per cui sono così difficili da trovare. Un altro è che non sono né in superficie né sul fondo, ma galleggiano nel mezzo di un vasto ambiente tridimensionale.
I piccoli sono chiamati paralarvae, un termine che è stato inventato per descrivere tutti i piccoli di polpo e calamaro. Una vera larva, come un bruco, passa attraverso una metamorfosi cataclismica, cosa che polpi e calamari non fanno. Eppure sono fisicamente molto diversi dagli adulti, da cui il termine “œparalarva”. Nel caso del calamaro di Humboldt e di alcune altre specie di calamari affini, la più grande differenza tra le paralarve e gli adulti è la proboscide. Questa cresce dalle braccia dell’animale, assomigliando un po’ alla proboscide di un elefante, e alla fine si divide a metà per formare i due tentacoli adulti. Nessuno sa perché. E ‘ancora un altro mistero nella vita strana e meravigliosa del calamaro Humboldt!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning da calamaro gigante Dosidicus gigas nel bacino di San Pedro Mártir, Golfo di California, Messico. Mar Ecol Prog Ser 313:125—133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) naturale deposizione di massa delle uova da parte del calamaro Humboldt (Dosidicus gigas) nel Golfo di California e le caratteristiche delle covate e paralarvae. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770
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