L’autunno delle Montagne Rocciose è definito in molti modi: la brina sull’erba del mattino, il colore che si insinua nelle foglie scintillanti degli aspen, il ghiaccio che orla gli stagni di montagna. Ci sono viste e odori in un autunno a Yellowstone, elementi che, se sei stato qui molte volte, diventano familiari come vecchi amici. Ma niente incide la lente attraverso la quale vediamo l’autunno quanto il rut dell’alce, Cervus alaphus. La ragione di ciò è quasi interamente uditiva.
Il suono dell’alce toro in autunno
Se non hai mai sentito la tromba dell’alce toro durante il periodo dell’accoppiamento autunnale, ti aspetta un’esperienza che è allo stesso tempo eccitante e spaventosa. Il suono della tromba di un alce toro è qualcosa che attira molti visitatori a Yellowstone ogni autunno, perché è un’esperienza memorabile come qualsiasi altra cosa che si può avere nel parco. Nella maggior parte dei casi, la tromba inizia bassa e gutturale, salendo fino a un fischio alto, per poi scendere a un grugnito o una serie di grugniti. È un suono difficile da imitare per l’alfabeto umano, un muggito gutturale, un tono stridulo e un grugnito vuoto. A-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. È una strana combinazione che, come il ronzio del tuo primo serpente a sonagli, non dimenticherai mai.
In molti casi, la tromba viene interpretata come una sfida da un alce toro all’altro. Questo è comunemente il risultato di un toro dominante che può avere un harem di mucche che custodisce attentamente. Uno sfidante entra nel prato e lancia una sfida. In cambio, il toro della mandria dà voce alla sua risposta, che è spesso più profonda e chiara dello sfidante, una voce di maturità e dominanza. In molti casi, lo sfidante viene messo in fuga dal toro del branco, mentre un toro meno maturo dello sfidante, forse un toro giovane di due anni, si intrufola e alleva una mucca.
La stagione del rut dell’alce raggiunge il suo apice a settembre
Ogni autunno, a partire dal 15 agosto di alcuni anni, l’alce entra nella stagione della riproduzione, o rut. Il rut continua per circa un mese di lunghezza, e quel mese è tipicamente settembre, con la metà del mese il culmine del rut. A volte, il rut si estende fino a ottobre e si sono sentiti alci toro che suonano il bugling dare voce fino a metà ottobre. Per l’alce, il mese di settembre è un fenomeno secolare che accelera il cuore dell’uomo. Lungo il fiume Madison, specialmente, settembre è un mese in cui la gente può vedere la stagione dell’accoppiamento degli alci in pieno svolgimento. Qui, alcuni dei migliori fotografi del mondo si riuniscono ogni anno per scattare foto dopo foto di alci maturi e dei loro harem. Molte delle fotografie che si vedono nelle riviste sono scattate lungo il Madison durante il mese di settembre.
Comportamento dell’alce toro durante l’accoppiamento
Di solito in questo periodo dell’anno, un grande toro maturo trattiene un branco di trenta o più alci, la metà dei quali sono in ottime condizioni per la riproduzione. In questo branco, potrebbe esserci occasionalmente un toro di un anno, o “spike”. Ci può anche essere un occasionale hanger-on, un giovane toro che è attratto dal branco, ma subordinato al grande toro. Questo modello di allevamento non si vede in altri periodi dell’anno; in estate, le mucche, i vitelli e i vitellini di solito corrono in grandi mandrie, mentre i tori sono solitari, o corrono in coppia o in trio. In inverno, la separazione è ancora più evidente perché i tori corrono in grandi bande, chiamate gruppi di scapoli, e le mucche, i vitelli e i tori immaturi corrono in mandrie che possono essere diverse centinaia o più. Di solito, i tori in questo periodo dell’anno si trovano in zone più aspre e meno accessibili, mentre le mucche, i vitelli e gli animali più giovani utilizzano zone più vicine alle strade e all’attività umana.
Ma è l’autunno, con la musica degli alci tutto intorno, che è il momento più coinvolgente di tutti. Gli alci tori durante il rut possono suonare spesso, anche in pieno giorno. L’intensità del rut è spesso caratterizzata dalla frequenza del battibecco. Il bugling può continuare per tutta la notte, indipendentemente dal fatto che ci sia o meno la luna. Alcuni tori, esausti da ore di allevamento e di riproduzione delle mucche, e occasionalmente di litigare con altri tori, suoneranno pigramente mentre sono sdraiati.
È un periodo difficile per i tori alce
Per il toro alce che comanda il branco, il rut è un periodo difficile. Poiché l’attenzione del toro è così concentrata sulle sue donne, spesso non si prende il tempo per mangiare. I tori perdono peso in questo periodo dell’anno, mentre altri animali, comprese le mucche alce, guadagnano peso in questo periodo di raccolta e ingrasso. L’alce toro durante il rut scaverà dei wallow nell’erba paludosa, luoghi dove il fango e l’acqua si accumulano. Lì, si dimenano per rinfrescarsi, per raffreddare l’intensità del rut. Ai margini dell’avvallamento, non è insolito vedere piccoli alberi sfortunati fatti a pezzi, o luoghi dove il toro ha fatto scorrere le corna nel fango e poi ha lanciato pezzi di zolla in aria. L’alce toro in calore è allo stesso tempo un po’ volgare (spesso si urina addosso) e maestoso.
Un’alce mucca raggiunge l’età riproduttiva durante la terza stagione riproduttiva dopo la sua nascita – a circa due anni e mezzo. I giovani alci toro apparentemente diventano sessualmente attivi un po’ prima, a poco più di un anno di età, ma a meno che non siano molto fortunati e riescano a sfuggire all’occhio vigile del padrone dell’harem, generalmente non hanno la possibilità di riprodursi finché non sono più maturi, più forti e più bravi a corteggiare e radunare le mucche.
Le battaglie tra alci toro in preda al rut non sono rare. Di solito, le battaglie sono minori, con lo scontro di corna su corna, e il toro subordinato corre via nel bosco. Ma a volte, i combattimenti sono più intensi e risultano in lesioni o morte. I tori possono pesare fino a mille libbre e due tori di queste dimensioni possono causare molti danni l’uno all’altro mentre si lanciano corna contro corna. Si tratta di una gara di spintoni con una testa mortale, una zuffa che può finire in un danno sanguinoso.
Quando il rut volge al termine, i tori si spostano nuovamente in un’esistenza solitaria per ricaricarsi e fare rifornimento. Siccome il rut è a settembre e il peggio dell’inverno delle Montagne Rocciose non colpisce fino a più tardi, i tori hanno spesso la possibilità di ricostruire le riserve di grasso dopo il rut. Ma occasionalmente, l’inverno arriva in anticipo sulle Montagne Rocciose e durante questi periodi, gli alci toro – indeboliti dal rut – soccombono agli elementi, o sono più facilmente presi da predatori come i lupi.
Primavera i vitelli dell’alce
In primavera, le mucche alce iniziano a separarsi dal branco in cerca di un posto tranquillo per partorire intorno al 15 maggio, circa otto a otto mesi e mezzo dopo che sono stati allevati. La mucca ha quasi sempre un solo vitello, ma ci sono rapporti di una rara serie di gemelli. I gemelli sono molto più comuni nel cervo mulo e nell’antilope che nell’alce.
I vitelli di alce sono all’inizio molto traballanti e insicuri dei loro piedi, ma crescono rapidamente nelle loro gambe. Come tutti gli animali che sono predati dai predatori, l’alce dipende dalla sua capacità di correre per evitare di diventare la cena. I vitelli di alce, anche se all’inizio sono molto vulnerabili e indifesi, diventano sempre più abili nell’evitare il pericolo man mano che crescono. Sono eccellenti nell’usare coperture come i boschi di salvia e di pioppi per evitare di essere scoperti e i predatori che non sono consapevoli della loro presenza sono stati conosciuti per passare proprio davanti a un vitello nascosto e fermo.
Così inizia il ciclo che ricomincia ogni settembre con il canto in movimento dello Yellowstone: l’alce.