Conosciuta nel mondo scientifico come ‘Momordica charantia’, è chiamata zucca amara o melone amaro.
In termini di contenuto nutrizionale, i frutti e le foglie dell’ampalaya sarebbero ricchi di minerali e vitamine, in particolare ferro, calcio, fosforo e vitamina B. Nelle Filippine, viene preparata in vari piatti: viene saltata in padella con carne macinata e salsa di ostriche, o con uova e pomodoro a cubetti. Un piatto molto popolare della regione di Ilocos è il “pinakbet”, che consiste principalmente di ampalaya, melanzane, okra, fagiolini, pomodori, fagioli di Lima e altre varie verdure regionali stufate con un po’ di brodo di baguette.
La medicina tradizionale filippina attribuisce molte proprietà medicinali all’ampalaya. Libri e articoli sulle piante medicinali filippine elencano diverse malattie in cui l’ampalaya è apparentemente benefica. Si dice che l’estratto delle foglie o delle radici restringa le emorroidi. Il succo delle foglie è presumibilmente un buon antitussivo (cioè, ferma la tosse), antipiretico (cioè, per la febbre), purgante e antielmintico (cioè,
L’ampalaya è anche usata per trattare la sterilità nelle donne e si suppone che possa alleviare i problemi al fegato.
Parimenti, si sostiene che l’ampalaya abbia una certa attività antimicrobica e possa aiutare le ferite infette.
“Comunemente conosciuta come ampalaya nelle Filippine, i ricercatori si riferiscono ad essa come un vegetale, frutta o erba”, scrive Frank Murray nel suo libro, ‘Ampalaya: Nature’s Remedy for Type 1 and Type 2 Diabetes”. “È indigena dell’Asia, ma viene coltivata in tutto il mondo, dove ha quasi 90 nomi diversi.”
Sì, l’ampalaya è stata considerata la risposta della natura al diabete. Oggi, quasi ioo studi hanno dimostrato l’effetto di abbassamento della glicemia di questo frutto amaro. Il Dr. A. Raman e il Dr. C. Lau, che hanno esaminato più di 150 studi pre-clinici e clinici sulle proprietà antidiabetiche e fitochimiche dell’amplaya, hanno concluso che “la somministrazione orale di succo di frutta o di semi in polvere (di melone amaro) provoca una riduzione della glicemia a digiuno e migliora la tolleranza al glucosio.”
Nelle Filippine, il Dr. William Torres, ex direttore del Bureau of Food and Drugs, è giunto a questa conclusione dopo aver esaminato diversi studi fatti sull’ampalaya: “I frutti, le foglie, i semi e le altre parti dell’ampalaya, se usati come polveri secche, estratti, decotti, freschi o raffreddati, hanno chiaramente dimostrato un’attività ipoglicemica.”
I ricercatori hanno identificato i composti chiave presenti nell’ampalaya, in particolare il polipeptide-P, un’insulina vegetale presente solo nell’ampalaya. Simile all’insulina animale, il polipeptide-P abbassa i livelli di zucchero nel sangue. Il Dr. Torres sostiene che l’ampalaya, se presa regolarmente, aiuta ad aumentare la tolleranza al glucosio e a “potenziare l’insulina”.”
Anche le foglie di ampalaya hanno un certo effetto di abbassamento della glicemia nei diabetici, secondo il Dr. Eduardo G. Gonzales, del College of Medicine della De La Salle University. “Questo effetto è evidente indipendentemente da come le foglie sono preparate – bollite e poi mangiate, o sotto forma di estratto, tè, capsule o compresse.”
Il dottor Gonzales, tuttavia, ha avvertito i diabetici di non essere “troppo entusiasti nel sostituire le loro medicine con tè, capsule o compresse di ampalaya”. Come ha scritto nella sua rubrica pubblicata in un quotidiano nazionale: “Nessuno degli studi condotti finora su ampalaya e diabete può essere etichettato come conclusivo. Tutti sono stati fatti utilizzando un numero molto limitato di soggetti umani, e la maggior parte non sono controllati.”
Ha inoltre messo in guardia: “Ampalaya dovrebbe essere considerata, nel migliore dei casi, solo un’aggiunta nel trattamento del diabete mellito di tipo 2 che potrebbe eventualmente ridurre la dose di farmaci antidiabetici che i pazienti sensibili hanno bisogno. Non dovrebbe essere considerato come un trattamento stand-alone che può prendere il posto di farmaci stabiliti.”
Recentemente, il Bureau of Food and Drugs ha approvato il primo tè di ampalaya nel paese – Charantia Ampalaya Tea – come ideale per esigenze dietetiche speciali dei diabetici. Tuttavia, i diabetici che vogliono provare l’ampalaya non hanno bisogno di spendere soldi per le forme di compresse, capsule o tè della pianta. Possono coltivare la pianta o comprarla dal mercato e fare la propria preparazione.
Per preparare l’estratto di ampalaya, il Dipartimento della Salute dice che bisogna seguire i seguenti passi: Lavare e tritare finemente le foglie. Aggiungere sei cucchiai di foglie tritate in due bicchieri d’acqua. Far bollire la miscela per 15 minuti in una pentola scoperta. Raffreddare e filtrare. Bere 1/3 di tazza della soluzione 3 volte al giorno. In alternativa, le cime di ampalaya possono essere cotte al vapore e mangiate (1/2 tazza 2 volte al giorno).
Ma le Filippine non sono l’unico paese che promuove l’ampalaya contro le malattie. Anche la Cina sta facendo diversi studi. Nel libro “Zhong Yao Da Ci Dian (Grande dizionario delle medicine cinesi)”, l’ampalaya (o “ku gua”) è descritta come amara e fredda ed entra nei canali del cuore, della milza e dello stomaco, o, in alternativa, nei canali del cuore, del fegato e dei polmoni.
“Le sue funzioni tradizionali sono che cancella il calore estivo e sciacqua il calore, illumina gli occhi e risolve le tossine”, afferma il libro. “È stato tradizionalmente indicato per le malattie da calore, la sete fastidiosa che porta a bere, il colpo di calore estivo, la dissenteria, gli occhi rossi e dolorosi, gli ascessi, i gonfiori, le tossine del cinabro e le piaghe maligne.”
In Cina, diversi studi hanno dimostrato che l’ampalaya ha effetti di riduzione del colesterolo. In uno studio, i livelli elevati di colesterolo e trigliceridi nei ratti diabetici sono tornati alla normalità dopo settimane di trattamento. In un altro studio, i risultati hanno mostrato che l’estratto di melone amaro ha ridotto i livelli di trigliceridi e di lipidi a bassa densità (LDL) e ha aumentato i livelli di lipidi ad alta densità (HDI).
In un altro studio cinese, le HDL (i cosiddetti colesteroli buoni) sono stati costantemente aumentati dal melone amaro alimentare sia in presenza che in assenza di colesterolo alimentare, indicando una capacità del melone amaro di prevenire o proteggere contro l’aterosclerosi.
Anche se è stato affermato che l’amarezza dell’ampalaya deriva dal chinino, non è stato possibile trovare prove a sostegno di questa affermazione. L’ampalaya è tradizionalmente considerata dagli asiatici, così come dai panamensi e dai colombiani, utile per prevenire e trattare la malaria. Studi di laboratorio hanno confermato che varie specie del frutto amaro hanno attività antimalarica, anche se studi sull’uomo non sono ancora stati pubblicati.
Di recente, test di laboratorio suggeriscono che i composti dell’ampalaya potrebbero essere efficaci nel trattamento dell’infezione da HIV. Poiché la maggior parte dei composti isolati dal melone amaro che hanno un impatto sull’HIV sono proteine o glicoproteine lectine, nessuna delle quali è ben assorbita, è improbabile che l’assunzione orale di ampalaya rallenti l’HIV nelle persone infette. È possibile l’ingestione orale di ampalaya che potrebbe compensare gli effetti negativi dei farmaci anti-HIV, se uno studio in provetta può essere dimostrato di essere applicabile alle persone. In uno studio clinico preliminare, una forma di clistere di estratto di ampalaya ha mostrato alcuni benefici in persone infette da HIV.
“È solo ora che la scienza moderna sta iniziando a indagare i molti usi medicinali della pianta”, ha detto a un quotidiano nazionale Lito Abelarde, presidente della Camera delle industrie erboristiche delle Filippine Inc.