Per molte persone, l’autunno è la stagione degli spettri. La luce del giorno si affievolisce mentre le notti diventano più lunghe, un brivido tocca l’aria, e gli alberi perdono le loro foglie e assumono una silhouette scheletrica.
Se solo questo non vi mette a disagio, l’avvicinarsi di Halloween scatena un’esplosione di decorazioni e costumi che abbracciano il macabro: zucche con ghigni malvagi, teschi e ossa, lapidi che si sbriciolano, vampiri assetati di sangue e cadaveri putrefatti che barcollano verso un’imminente apocalisse zombie.
E’ abbastanza per far venire i brividi lungo la schiena. Ma perché certe cose ci spaventano, e cosa può dirci la scienza su cosa succede nel nostro corpo quando abbiamo paura?
Le influenze culturali possono portare le persone ad avere paura di certe cose, come i gatti neri o i clown assassini. Ma ci sono anche trigger universali di paura, secondo la neuropsichiatra Dr. Katherine Brownlowe, capo della Divisione di Salute Neurocomportamentale presso l’Ohio State University Wexner Medical Center.
“In genere, queste sono cose che ti fanno morire”, ha detto Brownlowe a Live Science.
“Altezze, animali, fulmini, ragni, qualcuno che ti corre dietro in un vicolo buio – generalmente, le persone hanno una sorta di risposta di paura a questo tipo di cose”, ha detto.
Fattore paura
La paura è, innanzitutto, un meccanismo di sopravvivenza. Quando i sensi rilevano una fonte di stress che potrebbe rappresentare una minaccia, il cervello attiva una cascata di reazioni che ci inducono a lottare per la nostra vita o a fuggire il più rapidamente possibile – una reazione nei mammiferi che è nota come la risposta “fight-or-flight” (lotta o fuga).
La paura è regolata da una parte del cervello nei lobi temporali nota come amigdala, ha detto Brownlowe a Live Science. Quando lo stress attiva l’amigdala, questa scavalca temporaneamente il pensiero cosciente in modo che il corpo possa deviare tutta la sua energia per affrontare la minaccia – qualunque essa sia.
“Il rilascio di sostanze neurochimiche e ormoni causa un aumento della frequenza cardiaca e della respirazione, allontana il sangue dall’intestino e ne invia di più ai muscoli, per correre o combattere”, ha spiegato Brownlowe. “Mette tutta l’attenzione del cervello in ‘fight-or-flight’.”
Fluff, freeze, focus
Alcune delle risposte del nostro corpo al terrore mortale sono ritorni a meccanismi che servivano i nostri antichi antenati, anche se queste risposte non sono più così utili per noi. Quando la paura ci fa venire la pelle d’oca, ci fa rizzare i peli delle braccia – il che non sembra aiutarci né a combattere un nemico né a sfuggirne. Ma quando i nostri primi antenati umani erano coperti di peli, farli rizzare potrebbe averli fatti sembrare più grandi e imponenti, ha detto Brownlowe.
Congelarsi sul posto come un cervo catturato dai fari di un’auto è un’altra risposta frequente alla paura, e Brownlowe ha notato che questo comportamento è comunemente visto negli animali che vengono predati.
“Se ti congeli, allora è meno probabile che il predatore ti veda e ti presti attenzione – e, si spera, meno probabile che ti mangi”, ha detto.
La risposta emotiva che sentiamo quando abbiamo paura serve anche a uno scopo – aumenta la vigilanza, mantenendo il corpo e il cervello concentrati sul rimanere al sicuro fino a quando la minaccia viene neutralizzata.
Anche i bambini possono avere paura di cose come rumori forti, movimenti improvvisi e volti sconosciuti, e i bambini piccoli possono essere terrorizzati da cose che gli adulti sanno che non sono reali – come un mostro nascosto sotto il letto o un uomo nero nell’armadio. Non è fino a quando i bambini raggiungono i 7 anni o giù di lì che possono distinguere tra le minacce del mondo reale e le minacce che vivono solo nella loro immaginazione, ha detto Brownlowe.
Affrontare le nostre paure
Quello che rende le risposte degli esseri umani alla paura diverse da quelle degli altri animali è che le persone possono elaborare la paura e ridurla una volta che capiscono consapevolmente che non sono veramente in pericolo.
“Possiamo essere spaventati, ma invece di scappare come conigli, rivalutiamo la situazione e capiamo che non abbiamo bisogno di rispondere in modo ‘combatti o fuggi’,” ha detto Brownlowe. “E poi possiamo andare avanti con la nostra giornata”.
Alcune persone cercano anche deliberatamente l’esperienza di essere spaventate – guardano film dell’orrore, sfidano la caduta terrificante delle montagne russe e fanno qualsiasi cosa generi una sensazione di rischio personale immediato. Secondo Brownlowe, si godono le conseguenze chimiche che seguono l’impeto della paura – una sensazione che può essere euforica.
“Una volta che i segnali di ‘lotta o fuga’ cessano, il cervello rilascia neurotrasmettitori e ormoni che mediano quello che noi chiamiamo il sistema ‘riposo e digestione'”, ha detto Brownlowe. “La frequenza cardiaca scende, la respirazione rallenta, la pelle d’oca si rilassa. C’è un senso di sollievo cognitivo interno nel corpo, e ci si sente bene.”
Il mondo moderno viene con una serie di stress che i primi esseri umani non hanno mai affrontato e mai avrebbero potuto immaginare – oneri finanziari, ansie da prestazione, e una serie di altre pressioni sociali che possono generare paura e ansia schiacciante. Un buon vecchio spavento può far sembrare meno terrificanti alcune delle paure quotidiane che affrontiamo, ha aggiunto Brownlowe.
“Dà alle persone una prospettiva”, ha detto. “Se sei ansioso di parlare con il tuo capo per ottenere un aumento e poi ti spaventa a morte, parlare con il tuo capo non è un grosso problema.”
Articolo originale su Live Science.
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