Uno spazzino è un animale che cerca e si nutre di materia organica morta e/o in decomposizione. Alcuni spazzini sono specializzati nel nutrirsi di animali morti, o carogne, mentre altri si nutrono più generalmente di piante e animali morti.
Gli spazzini fanno parte della rete alimentare detritica degli ecosistemi. Gli spazzini forniscono un servizio ecologico molto importante, perché aiutano a ridurre rapidamente gli animali e le piante morte a costituenti più semplici, e quindi impediscono un eccessivo accumulo di biomassa morta. Grandi quantità di biomassa animale morta possono rappresentare un pericolo indiretto per la salute degli animali viventi, aumentando la sopravvivenza degli agenti patogeni. Un effetto simile può essere causato alle piante viventi dalla biomassa vegetale morta. Accumuli eccessivi di piante morte possono anche legare gran parte del capitale nutritivo degli ecosistemi, in modo che non ne venga riciclato abbastanza per l’uso da parte delle piante viventi, e la produttività dell’ecosistema viene limitata dalle limitazioni dei nutrienti. Il prezioso servizio ecologico di riciclaggio della biomassa morta non è svolto solo dagli spazzini – anche altri detritivori come batteri e funghi sono importanti, e infatti sono in gran parte responsabili delle fasi finali del processo di decomposizione e umificazione. Tuttavia, gli spazzini sono importanti nelle fasi iniziali della decomposizione e del riciclaggio della biomassa.
Ci sono molti esempi di spazzini. Gli invertebrati sono gli spazzini più abbondanti negli ecosistemi terrestri, specialmente i lombrichi e gli insetti come coleotteri, mosche e formiche. Molti crostacei marini sono importanti spazzini, compresa la maggior parte delle specie di granchi e gammaridi. Alcuni uccelli sono specializzati come spazzini, in particolare gli avvoltoi del Nuovo Mondo (famiglia Cathartidae) e gli avvoltoi del Vecchio Mondo (famiglia Accipitridae). L’avvoltoio tacchino (Cathartes aura) delle Americhe è una delle uniche specie di uccelli che ha un senso dell’olfatto, che viene utilizzato per trovare carogne. Alcuni mammiferi sono opportunisti Gli avvoltoi che si nutrono di una giraffa in Kenya. JLM Visuals. Riprodotto per autorizzazione.
scavatori, mangiando animali morti quando riescono a trovarli. Esempi di tali specie in Nord America sono l’orso nero (Ursus americanus), l’orso grizzly (Ursus arctos) e il ghiottone (Gulo gulo).