-Sarah N., sopravvissuta al cancro vaginale
Età alla diagnosi: 38
Sono una moglie impegnata, madre di tre figli e professoressa universitaria. Quando non faccio la spola con i miei figli per il calcio e la ginnastica, di solito mi puoi trovare rannicchiata a leggere un libro, a fare escursioni nei boschi con i miei Labrador o a fare kayak nei fiumi e nei laghi del North Carolina. Sono cresciuta in una famiglia dell’aeronautica militare, quindi i frequenti spostamenti hanno instillato l’amore per i viaggi. Cerco di viaggiare ed esplorare quanto più le nostre tasche lo permettono.
Quando avevo 38 anni, ho iniziato a notare spotting dopo il rapporto sessuale. Questo non era normale per me, e a causa di una precedente isterectomia, non avevo più le mestruazioni. All’inizio, era solo una piccola quantità, ma divenne più evidente dopo poche settimane. Alla fine, avevo forti perdite di sangue durante il giorno e avevo bisogno di assorbenti igienici.
A parte il sanguinamento insolito, non ho avuto altri sintomi, non ho avuto dolori e per il resto ero completamente sana. Tuttavia, l’emorragia stava peggiorando ed era così fuori dall’ordinario che mi terrorizzava. Sapevo che qualcosa non andava e ho cercato di andare dal medico il prima possibile.
Prima sono andata dal mio medico di famiglia. Non ha notato nulla durante l’esame a parte il sanguinamento, ma mi ha fatto un Pap test e un test del papillomavirus umano (HPV). Diversi giorni dopo sono arrivati i risultati che mostravano cambiamenti cellulari anormali ed era positivo per l’HPV. Diversi anni prima, mi era stata diagnosticata la displasia cervicale (NdR: avere cellule anormali) e l’HPV. (Nota dell’editore: il papillomavirus umano è la causa principale del cancro cervicale. L’HPV è un virus comune che viene passato da una persona all’altra attraverso il contatto intimo pelle a pelle. Si può prendere l’HPV facendo sesso vaginale, anale o orale con qualcuno che ha il virus. È più comunemente diffuso durante il sesso vaginale o anale. Almeno la metà delle persone sessualmente attive avrà l’HPV ad un certo punto della loro vita, ma poche donne si ammaleranno di cancro cervicale.)
Ho preso un appuntamento con un oncologo ginecologico per una colposcopia e un esame. Sfortunatamente, ho dovuto aspettare diverse settimane per essere inserita nel programma. Quando il medico ha iniziato il mio esame, ho notato che ci stava mettendo più tempo del solito. Mi ha detto: “Beh, sono proprio contenta che lei sia qui oggi. Lei ha una massa delle dimensioni di un uovo che sta causando il suo sanguinamento”. Dire che questo mi ha scioccato è un eufemismo. Dalla mia precedente esperienza, pensavo di avere solo più displasia o una ciste. Non mi sarei mai aspettata di avere un tumore, tanto meno uno così grande.
Mi hanno programmato una biopsia per poter raccogliere e analizzare le cellule. Mentre aspettavo i risultati della biopsia, vivevo in un limbo. Sapevo che qualcosa non andava, ma non avevo una risposta chiara su cosa fosse. In fondo alla mia mente, ero profondamente preoccupata che potesse essere un cancro. Così, quando il mio medico mi chiamò per dirmi che si trattava davvero di cancro, provai un misto di sollievo per avere una risposta, terrore per la mia diagnosi e risoluzione che ora avevo qualcosa con cui lavorare e andare avanti. Non dimenticherò mai quella telefonata per il resto della mia vita.
Seguirono altri esami. Il cancro era localizzato, ma aveva appena iniziato a colpire i miei linfonodi. Fortunatamente non aveva colpito altri organi pelvici. La diagnosi finale era un cancro vaginale allo stadio 2B. Ho iniziato il trattamento, che comprendeva 25 sessioni di radiazioni esterne, sei infusioni settimanali di chemioterapia e una brachiterapia interstiziale che richiedeva un soggiorno di sei giorni in ospedale. (Nota dell’editore: durante la brachiterapia interstiziale, i dispositivi contenenti materiale radioattivo sono inseriti direttamente nel tessuto del corpo). Il mio tumore era troppo grande per essere rimosso chirurgicamente senza danneggiare altri organi pelvici, quindi il trattamento è stato progettato per ridurlo e uccidere le cellule circostanti per prevenire un’ulteriore crescita.
Il trattamento è stato intenso e ha avuto gravi effetti collaterali. Ho perso l’appetito, ho avuto terribili sintomi gastrointestinali ed ero esausta. Sono diventato gravemente anemico. Nel corso di due mesi, ho perso 10 chili e tutta la mia forza. Sono così grata a mio marito e a mia madre per aver ripreso da dove avevo lasciato e aver gestito la casa in modo che io potessi concentrarmi sulla guarigione. Non posso immaginare di passare attraverso quello che ho fatto senza il loro sostegno.
Il mio ultimo PET scan è stato tre mesi dopo la fine del trattamento ed è risultato NED – nessuna evidenza di malattia. Quelle erano alcune delle parole più dolci che avessi mai sentito e un momento così bello da condividere con mio marito. Ora torno ogni pochi mesi per i controlli, e sarò seguita da vicino per diversi anni.
Mentre ho paura di una recidiva e l’ansia che precede i miei controlli, per la maggior parte sono di nuovo sana e attiva, e molto grata per questo. Il cancro ha un modo di aiutarti a “zoomare” sulle tue priorità. Tendo a concentrarmi di più sul tempo con la famiglia e gli amici, a divertirmi e a trovare la gioia, e ad avere più avventura possibile.
Sento anche una forte responsabilità di aiutare a difendere ed educare gli altri. La mia malattia è stata causata da un virus, l’HPV, che è prevenibile. Il vaccino HPV non era disponibile per me, ma è disponibile ora. Abbiamo il potere di sradicare i tumori associati all’HPV in una sola generazione con la tecnologia attuale. La mia missione è quella di aiutare a diffondere la parola in modo che gli altri possano prendere decisioni più sane. Parlare della mia malattia e dell’HPV può essere imbarazzante e scomodo, ma se aiuta gli altri, lo considero un successo.
Il mio messaggio alle altre donne è questo: chiedete al vostro medico il Pap e l’HPV test. Gli screening sono importanti per cogliere eventuali problemi in anticipo, quando sono più trattabili. Non lasciate che la paura, l’imbarazzo o la vergogna vi impediscano di trovare l’aiuto di cui avete bisogno. Non siete soli!