America centrale e meridionale (dal Belize meridionale all’Argentina settentrionale)
Paludi, foreste umide, savane
Myrmecophaga tridactyla
Quasi minacciato
Attenzione alla lingua!
Qual è la prima cosa che si nota di un formichiere gigante? Probabilmente il suo lungo muso. Ma la lingua dell’animale è ancora più lunga, si estende fino a due piedi!
Un gigante tra i formichieri
I formichieri giganti sono i più grandi delle quattro specie di formichieri – lunghi fino a 50 pollici, più altri 25-35 pollici per la coda a ventaglio. Il loro colore va dal marrone al grigio-marrone, con una striscia più scura (bordata di bianco) che si estende dalla gola al centro della schiena.
Tempo di cena
È ovvio che ai formichieri piace mangiare… beh, le formiche! Ma mangiano anche le termiti e le uova e i bozzoli di questi insetti. A volte allargano il menu, mangiando larve di coleotteri e frutta.
I formichieri giganti fiutano le loro prede (poiché la loro vista è scarsa). Usano i loro potenti arti anteriori e i loro grandi artigli per scavare nei termitai e nei formicai. Poi usano la loro lingua lunga e appiccicosa per succhiare il loro cibo. Yum!
Piccoli Giganti
La stagione dell’accoppiamento del formichiere è l’autunno. Dopo una gravidanza di circa sei mesi, la femmina dà alla luce un solo piccolo in primavera o in estate. La nascita avviene in un luogo riparato, come un folto ciuffo di arbusti.
Questo neonato non è un bambino indifeso! Ha artigli affilati, e può strisciare sulla schiena della sua mamma poco dopo la nascita. Il piccolo formichiere allatterà per circa sei mesi, ma rimarrà con la sua mamma fino a due anni, fino a quando non avrà raggiunto la maturità.
Andare da solo
Ad eccezione dei gruppi madre-bambino, i formichieri giganti passano la maggior parte del loro tempo da soli. Sono attivi durante il giorno (tranne nelle zone abitate da persone, dove sono attivi di notte). Passano molto tempo a cercare cibo sul terreno, anche se occasionalmente si arrampicano sugli alberi.
Quando non mangiano, di solito si rilassano. Riposano fino a 15 ore al giorno (che vita!) in una depressione poco profonda che scavano nel terreno. Coprono il loro corpo con la loro coda cespugliosa, che li aiuta a nascondersi dai predatori.
Attacco dei formichieri giganti
I formichieri giganti hanno solo due predatori naturali: puma e giaguari. A volte i formichieri cercano di sfuggire ai loro aggressori, ma altre volte combattono. Si alzano sulle zampe posteriori e colpiscono i loro nemici con i loro avambracci robusti e gli artigli affilati (che possono essere lunghi fino a quattro pollici!). I formichieri giganti sono anche noti per afferrare un aggressore, schiacciandolo con i loro potenti arti anteriori. Non è il caso di scherzare con questi formichieri!
Anche i giganti hanno bisogno di aiuto
I formichieri giganti sono in pericolo di estinzione in natura. Sono scomparsi dalla maggior parte della loro gamma storica in America centrale, vittime della perdita di habitat. In Sud America, questi animali sono spesso cacciati come trofei o catturati da commercianti di animali.
Cosa si può fare per aiutare i formichieri giganti? Una soluzione è quella di lavorare con le comunità native, aiutandole a imparare a vivere in armonia con questi animali (vedi storia a lato). Attraverso sforzi come questi, le popolazioni di formichieri giganti potrebbero un giorno riprendersi.
Fatti divertenti
- I formichieri giganti possono mangiare fino a 30.000 formiche o termiti in un solo giorno!
- Le aree di residenza dei formichieri giganti variano in dimensioni, a seconda della densità dei cumuli di formiche e termiti nella zona. Le aree di residenza possono essere piccole come 124 acri, o grandi come 6.200 acri!
Classe: Mammalia
Ordine: Xenarthra
Famiglia: Myrmecophagidae