Nonostante il suo nome, la Russian River Valley AVA non copre l’intera Russian River Valley, che si estende a nord nella contea di Mendocino, California e a sud-ovest fino all’Oceano Pacifico. In origine il fiume continuava verso sud e sfociava nella baia di San Francisco, ma durante la sua storia, per ragioni non ancora comprese dai geologi, il fiume ha cambiato corso. Il piccolo segmento della valle del fiume che costituisce l’AVA inizia vicino a Healdsburg quando il fiume lascia la regione della Alexander Valley attraverso una stretta gola ai piedi delle Mayacamas Mountains. Da lì si estende a sud fino alle pianure di Santa Rosa e Sebastopol e a ovest fino alle città di Monte Rio, Guerneville e Occidental. Entro i confini del Russian River AVA ci sono le sotto-AVA Chalk Hill e Sonoma Green Valley. Nel 2003 l’AVA è stata ampliata per includere 767 acri (310 ha) a sud di Fulton.
La geografia della Russian River Valley è stata modellata milioni di anni fa dalle collisioni tra le placche tettoniche del Nord America e del Pacifico e dalle eruzioni delle bocche vulcaniche che hanno depositato la cenere vulcanica su strati di bedrock erosi. Questo ha creato arenaria di terriccio conosciuta come “terreno Goldridge”. Alcuni dei vigneti di Pinot noir e Chardonnay più rispettati della zona sono piantati lungo i depositi di terreno Goldridge. Vicino alla città di Sebastopol, un terreno diverso, più argilloso, conosciuto come “terreno di Sebastopol” ha anche dimostrato di funzionare bene con il Pinot nero grazie alla sua capacità di trattenere meno acqua del terreno di Goldridge. Questo suolo è stato creato dall’acqua che scorre dalle montagne di Sonoma e che porta con sé depositi di argilla. Un terzo tipo di suolo, trovato vicino al fiume, è prevalentemente alluvionale e costituisce le regioni di panchina del fiume.
Con parti dell’AVA situate a meno di 10 miglia (16 chilometri) dal Pacifico, il clima del Russian River AVA è caratterizzato dalla nebbia fresca del mattino che arriva dall’oceano attraverso il Petaluma Gap e brucia durante il giorno. L’influenza rinfrescante della nebbia è responsabile della grande variazione diurna della temperatura, con temperature notturne che scendono fino a 35-40 gradi Fahrenheit (circa 20 °C) rispetto a quelle del giorno. Il Russian River è un corso d’acqua alimentato dalla pioggia che si gonfia durante l’inverno e fornisce l’irrigazione vitale ai vigneti della regione durante la stagione secca nella tarda primavera. In estate, il calore della stagione è temperato dall’influenza marittima della nebbia che facilita un lungo e lento periodo di maturazione e limita il rischio di una maturazione eccessiva o di sapori “cotti” nelle uve. La vendemmia nella Russian River Area avviene spesso più tardi che nelle regioni vicine. Le zone centrali e occidentali dell’AVA sono le più fresche e tendono ad essere piantate più estesamente con Pinot nero e Chardonnay. Le parti orientali dell’AVA, situate vicino alla US 101 e comprendono la sub-AVA di Chalk Hill, sono le aree più calde del Russian River AVA essendo le più lontane dall’oceano.
Controversie sui confiniModifica
La Russian River AVA ha avuto una serie di controversie riguardanti l’espansione e la revisione dei confini della denominazione. Nel 1997, l’associazione Russian River Winegrowers ha tentato di espandere l’AVA fino alla città di Cotati nell’angolo sud-est della contea di Sonoma. Questa proposta fu respinta dal Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives perché troppo ampia. Nel 1999, l’associazione dei coltivatori ha presentato una nuova proposta per rivedere i confini in base alle influenze della nebbia costiera. Secondo questa proposta la più calda Chalk Hill sub-AVA, che ha poca influenza della nebbia, sarebbe stata esclusa dal Russian River AVA e sarebbe stata aggiunta più superficie lungo l’angolo sud-ovest dell’AVA. Anche questa proposta è stata successivamente respinta. Nel 2003, una nuova proposta fu emessa espandendo l’AVA di 767 acri (310 ha) all’estremità sud-occidentale vicino alla regione di Green Valley. Questa espansione è stata approvata più tardi quell’anno.
Nel 2008, E & J Gallo ha presentato una petizione per un’ulteriore espansione dell’AVA nell’angolo sud-occidentale di 14.000 acri (5.700 ha) che avrebbe incluso il Two Rock Vineyard della cantina situato lungo il corridoio della Highway 101 vicino a Cotati nell’AVA. Se approvata, la petizione espanderebbe la superficie totale dell’AVA a 169.000 acri (68.000 ha). Quando è stata proposta per la prima volta, la Russian River Winegrowers Association ha votato all’unanimità per opporsi all’espansione sulla base del fatto che l’area proposta è climaticamente diversa dal resto delle zone del Russian River. Gallo ha contestato questa opinione e dopo i cambiamenti di leadership l’associazione dei viticoltori ha ufficialmente preso una posizione neutrale sulla proposta, anche se esiste ancora una certa opposizione vocale. Da una riunione dei membri del 9 dicembre 2008, i viticoltori del Russian River sono contrari all’espansione proposta.