- Robert F. Smith è stato tra i primi afroamericani a gestire un fondo di private equity, ha detto a Business Insider.
- L’uomo d’affari miliardario spinge iniziative di diversità in ogni azienda di software in cui investe, e dice che questo li aiuta a creare prodotti migliori.
- Smith ha fatto notizia a maggio dopo aver annunciato che avrebbe pagato i prestiti agli studenti della classe di laurea di un college storicamente nero con sede in Georgia.
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Robert F. Smith è l’uomo nero più ricco d’America, e uno dei soli quattro ad avere attualmente un patrimonio netto di più di un miliardo di dollari. Figlio di due insegnanti di Denver, si è laureato alla Cornell University e alla Columbia Business School prima di fondare Vista Equity Partners, una società di private equity specializzata in società di software, nel 2000.
Dal viaggio per diventare un titano nero del private equity, Smith sa che un pezzo di saggezza convenzionale è vero: La vita è davvero solitaria in cima. Smith sta ora spendendo la sua fortuna di 5 miliardi di dollari per assicurarsi che non rimanga così.
Il più famoso, Smith si è offerto di pagare i prestiti agli studenti dell’intera classe di laurea del Morehouse College mentre pronunciava il discorso di laurea a maggio. In seguito ha esteso il dono, che l’università storicamente nera ha detto che ammonta a 34 milioni di dollari, per coprire qualsiasi debito educativo in sospeso dovuto dai genitori degli studenti.
Gli sforzi di Smith non vanno solo a beneficio degli afroamericani. Vista investe esclusivamente in aziende di software – una rarità nel private equity – e ha enfatizzato le iniziative di diversità di genere in tutte loro. Vista ospita anche una conferenza annuale in cui le donne leader di tutto il portafoglio dell’azienda, i rappresentanti della Columbia Business School e altri dirigenti tecnologici discutono strategie per ottenere più donne nei loro ranghi più alti. Dopo aver moderato un pannello all’evento di quest’anno il 19 febbraio a New York City, Smith si è seduto per un’intervista con Business Insider.
La seguente intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
Taylor Nicole Rogers: Una delle cose per cui Vista è più conosciuta è guardare oltre la Ivy League per attrarre talenti da un’ampia varietà di ambienti. Come lo fate?
Robert F. Smith: Quello che cerchiamo davvero sono le persone più intelligenti del pianeta che lavorino per noi. La chiave è assicurarsi di andare il più ampio possibile, in modo da poter essere riflessivi dell’aspetto di questo pianeta nelle aziende in cui operiamo.
I nostri prodotti servono ogni settore. Siamo in 175 paesi, abbiamo 225 milioni di utenti del nostro software. Hanno tutti un aspetto diverso. Se progettate un software solo per un certo segmento e in un certo modo, allora molto probabilmente è tutto ciò che lo userà. Ci sono circa sette miliardi di persone su questo pianeta. Solo 26, 27 milioni di noi sanno effettivamente come scrivere codice. Quindi dobbiamo trovare queste persone e coltivarle e svilupparle.
Si deve creare un processo e un ambiente di forza lavoro che faccia sentire le persone non solo invitate alla festa, ma anche invitate a ballare. È una questione di necessità più che altro.
Rogers: Come spiega questa linea di pensiero ai suoi investitori e ai dirigenti delle sue aziende in portafoglio che non condividono lo stesso approccio?
Smith: Prendiamo un’azienda come Jamf . Questa è un’azienda del Midwest e, per la sua naturale evoluzione, non avrebbe la forza lavoro più diversificata. Ma il CEO, Dean Hager … ha guardato le nostre migliori pratiche e ha ampliato il set di opportunità dei nostri candidati. Ora ha una delle forze di lavoro più diversificate e una delle aziende che crescono più velocemente nel portafoglio perché siamo passati attraverso quello che io chiamo l’effetto di riattrezzamento.
Hanno il 30% di donne e hanno quattro o cinque volte il numero di persone di colore che avevano cinque anni fa. Hanno fatto uno sforzo concentrato e hanno detto: “Dobbiamo cambiare questo – non perché è la cosa giusta da fare, ma perché è una necessità di business”
Quello che le aziende devono fare è essere più attente a come coinvolgere la loro base clienti. E qual è la loro base di clienti? Beh, assomigliano a come è fatto il mondo. Devi costruire un’organizzazione che rifletta la tua base di clienti in modo da poter mantenere la superiorità del prodotto e ottenere un vantaggio di mercato.
Rogers: La diversità ha un impatto sul modo in cui gestite la vostra azienda?
Smith: Il nostro business è un po’ diverso in quanto siamo focalizzati sul business e non sul consumatore. Ci rendiamo conto dell’importanza di riflettere l’aspetto dell’ambiente aziendale, non necessariamente l’ambiente localizzato del consumatore. L’ambiente aziendale a livello globale ha alcuni attributi associati ad una maggiore intelligenza e capacità e alla capacità di esecuzione. Dovete assicurarvi di avere persone nella vostra organizzazione che riflettano ciò.
Rogers: Parlando dell’ambiente commerciale globale, non ci sono molte persone come te che hanno raggiunto il tuo livello di successo. Com’è stato?
Smith: Quando ho deciso di dedicarmi all’ingegneria chimica, mi sono reso conto che c’erano pochissimi ingegneri chimici afroamericani. Potrei probabilmente nominare sei ingegneri chimici afroamericani che ho incontrato in tutta la mia vita fino ad oggi.
Quando ho deciso di entrare nel mondo del private equity, non c’erano afroamericani a capo di fondi di qualsiasi dimensione. E oggi ho un gruppo di manager più diversi con cui lavoro. Abbiamo la nostra organizzazione, dove parliamo e ci aiutiamo a vicenda a creare. Lo chiamo impegni peer-to-peer per aiutarci a vicenda a pensare alla raccolta di fondi e a organizzare meglio le nostre attività.
Non c’era nessuno che assomigliasse a me a gestire una grande società di private equity ovunque vicino alle dimensioni che siamo – o anche vicino alle dimensioni che eravamo all’epoca. Quindi questo fa parte dell’essere un pioniere – non si tratta solo di tracciare il sentiero, ma di mettere dei marcatori, abbattere le erbacce, e mettere alcuni percorsi di sostegno dietro di te per altri della tua comunità da seguire.
Rogers: Lei ora è uno dei più noti filantropi della sua generazione, ma ha concentrato le sue donazioni su una popolazione che non molti altri donatori hanno fatto: Gli afroamericani. Perché?
Smith: Dico alla gente che non c’è niente di più grande che liberare lo spirito umano. Pensate a 400 giovani afroamericani che avevano appena fatto la gavetta. Molti di loro avevano prestiti per il college e prestiti PLUS dei genitori che uscivano dai loro quartieri, lottando per quello per cui combattevano, e poi venivano istruiti. Ora avevano fatto tutto il lavoro pesante. E ho pensato, cosa posso fare per elevare il loro spirito che è già alto? E ho pensato che liberare 400 spiriti 400 anni dopo il 1619 è probabilmente una buona, buona cosa da fare.