Il buffet all-you-can-eat è stato attribuito a Herbert “Herb” Cobb McDonald, un manager della pubblicità e dello spettacolo di Las Vegas che introdusse l’idea nel 1946. Nel suo romanzo del 1965 The Muses of Ruin, William Pearson scrisse del buffet:
A mezzanotte ogni casinò che si rispetti presenta il suo buffet, l’ottava meraviglia del mondo, l’unica vera forma d’arte di cui questa androgina meretrice di città si è liberata… Ci meravigliamo delle grandi piramidi, ma sono state costruite nel corso di decenni; il buffet di mezzanotte viene costruito ogni giorno. Castelli di ghiaccio e grotte raffreddano i gamberi e le aragoste. L’aspic scolpito è arrotolato con arabeschi di Paisley. Sono disposti con una maestria riverente: antipasti, condimenti, insalate e salse; granchio, ostriche aringhe, storione, polpo e salmone; tacchino, prosciutto, roast beef, sformati, fondute e curry; formaggi, frutta e pasticcini. Quante volte passi attraverso la linea è una questione privata tra te e la tua capacità, e poi tra la tua capacità e il malocchio dello chef.
Uno studio del 2011 ha dimostrato che la quantità effettiva di cibo consumato aumenta con il prezzo richiesto per il buffet.
Con molti ristoranti che offrono solo take-away o consegna, dal marzo 2020, la maggior parte dei posti all-you-can-eat sono stati sospesi a causa della pandemia COVID-19.