Rhode Island’s Secret Coast

T+L attraversa le piccole città, le spiagge tranquille, i siti storici e gli hotel eleganti che compongono la costa segreta del Rhode Island.

Ognuno dei milioni di noi che vivono nel piccolo vecchio Rhode Island ha la propria idea di ciò che rende questo posto incantevole. Per me, è la costa che ha sempre fatto un incantesimo. La costa del Rhode Island è a tratti rocciosa e minacciosa, con imponenti scogliere di granito rosso che si gettano selvaggiamente nelle onde dell’Atlantico, o placida e cullante, con le code di gatto delle paludi che sussurrano dolcemente nelle brezze gentili delle baie riparate.

Quello che al Rhode Island manca in massa terrestre lo compensa più che bene con la costa: 400 miglia, per essere precisi. Ho passato decenni ad esplorarlo, ma non importa quanto spesso mi muova lungo la Route 1, qualcosa mi coglie sempre di sorpresa, lasciandomi emozionato, sbalordito o mistificato. Giro verso l’interno, solo per ritrovarmi desideroso di tornare al mare il più presto possibile.

È facile saltare completamente il Rhode Island; se si prende la strada veloce da New York a Providence sulla I-95, si taglia proprio attraverso lo stato. Questo va bene: abbiamo già abbastanza da fare senza altre auto che intasano la Route 1, grazie mille. Ma vi perderete tutte le attrazioni meravigliosamente eccentriche, eleganti e kitsch sparse lungo la costa. C’è una sorta di viaggio nel tempo all’opera mentre si passa attraverso parti della costa che sono rimaste immutate per secoli, parti che sembrano un ritorno agli anni ’30, e altre ancora che sono arrivate ieri e sembrano domani.

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Ho iniziato a fare vacanze nel Rhode Island più di 25 anni fa. Da bambino avevo visitato vecchi amici di famiglia a Little Compton, ma poi avevo dimenticato il posto; proprio come le nebbie gentili che attraversano i prati e gli stagni, il tempo ha coperto i miei ricordi. Ma quando sono tornata da adulta, arrivando sulla East Coast dopo diversi anni di vita in Texas, ho avuto un senso istantaneo di riconoscimento: il suono del surf; l’odore dell’erba tagliata sotto un sole caldo; la sensazione della nebbia mattutina sulla pelle; il freddo intenso dell’acqua salata e setosa. Little Compton è uno di quei rari luoghi dell’infanzia che non sembra più piccolo quando ci torni. Si profila più grande della memoria.

Mi sono annidato, prima in una serie di affitti e poi, finalmente, nella mia casa, arroccata sul bordo di uno stagno paludoso, proprio dietro una spiaggia barriera. Lo stagno è un importante abbeveratoio sul percorso migratorio di migliaia di uccelli che non si sognerebbero mai di prendere una scorciatoia e perdersi le spettacolari scogliere rosse, splendenti al tramonto, per le quali lo stato ha preso il nome (Roode Eylant in olandese, o isola rossa).

Sakonnet, la zona di Little Compton dove vivo, è su una penisola, la fine della strada. Little Compton è una delle ultime città al confine con Rhode Island; mi piace dire ai miei figli che vado in spiaggia per nuotare fino al Massachusetts, che è dove si finisce se si fa lo stile libero verso est.

Un tempo, solo cinque anni fa, non c’era molto per attirare il visitatore casuale a Sakonnet. Per affittare una casa bisognava entrare in una lista riservata e impegnarsi per almeno un mese. Il beach club e il golf club sono privati, con liste d’attesa impossibilmente lunghe per le iscrizioni. Una volta che si inizia a fare amicizia, cosa che richiede molto tempo, ci si rende conto che tutti sono imparentati. La zona è vivace in estate, tranquilla e isolata in inverno. Qualcuno potrebbe dire squallido. È vero. Ma può essere romantico.

La società estiva sta cambiando. Sakonnet ora può essere affittata per una settimana. La spiaggia pubblica, un bel tratto sabbioso, è incredibilmente affollata a mezzogiorno nei fine settimana di sole. C’è anche un nuovo hotel di lusso a Little Compton. È stato controverso; non ci piace nemmeno un soffio di presunzione, e la Stone House ha aperto con un vero e proprio bouquet di atteggiamenti – parcheggio a pagamento; camerieri che aleggiano ansiosi; quattro diversi tipi di sale sul tavolo; un menu che era dedicato, con molto linguaggio fiorito, ai contadini e agli agricoltori della zona. Tuttavia, la situazione si è calmata e anche le tariffe delle camere. Si può facilmente visitare per qualche giorno, passeggiare fino a una bella e tranquilla striscia di spiaggia nascosta tra le rocce, mangiare cibo delizioso nel ristorante, e anche ottenere trattamenti termali (gasp!).

Little Compton

Inizio il mio tour della costa allontanandomi dall’acqua e andando in città. La strada principale, la Route 77, mi porta davanti a mucche al pascolo, prati che cadono nel fiume Sakonnet e innumerevoli vecchi aceri di palude. Little Compton ha avuto una lunga reputazione come colonia di artisti a metà del secolo scorso. Vedo ancora gruppi di pittori plein air ogni estate, appostati nei pascoli delle mucche che si affacciano sul fiume, o sulla spiaggia, cercando di catturare le onde che si infrangono contro i massi. Sulle pareti della modesta biblioteca di Little Compton è appeso un sorprendente tesoro di dipinti dell’incomparabile Molly Luce, che ha dipinto scene in tutto il Sakonnet a partire dagli anni ’30 e che una volta è stata definita “il Breughel americano” da un critico d’arte di New York.

Ogni visita a Little Compton Commons dovrebbe includere un rotolo di aragosta al Commons Lunch e una visita all’antico cimitero, dove qualcuno sta sempre togliendo una bella lapide. Amo anche l’atmosfera della storica Wilbor House, parte della quale risale al 1690; è piena di arredi storici. Quando vago per le sue stanze, sono sopraffatta dalla qualità della vita quotidiana del XVII secolo sotto quei soffitti bassi, la luce lattiginosa che entra da piccoli vetri, le braci che brillano nel focolare nelle fresche notti estive.

Tiverton Four Corners

A soli 10 minuti di strada si trova la città storica di Tiverton Four Corners, che esiste quasi quanto la colonia di Plymouth. I pittori continuano ad essere attratti dalla luce lambente di questo posto, anche se è più difficile trovare immobili a prezzi accessibili. Ma la tradizione delle gallerie senza pretese prospera, e un piccolo gruppo di negozi, tra i migliori dello stato, presenta un affascinante lavoro artigianale.

Sono diventato un po’ un fanatico della tessitura. (C’è qualcosa di ricco, colori strani e la consapevolezza che ogni filo di trama e ordito è stato annodato dalla mano di un artista. Amy Lund crea splendide coperte e plaid di lana, strofinacci di lino, tovagliette e tovaglioli su enormi telai proprio nel suo negozio. In fondo alla strada, Tiffany Peay crea squisiti gioielli d’oro delicatamente lavorati con perle e pietre preziose, perfetti per catturare la morbida luce serale sulla spiaggia, mentre i ceramisti di Roseberry-Winn Pottery producono vasi con motivi a bassorilievo, piastrelle e lampade in morbide tonalità gioiello. E la designer Anne Page di Nankeen produce borse e tessuti di cotone indaco stampati a mano, insoliti e belli: tutto è blu e bianco, e sembra proprio giusto in riva al mare.

C’è anche una meravigliosa pasticceria da Provender e formaggio e tutto il necessario per un picnic dall’altra parte della strada al Milk & Honey Bazaar. Gray’s Ice Cream è uno dei pochi gelatai indipendenti rimasti in uno stato che una volta era pieno di latterie; opera dal 1922. Ho un bel ricordo di quando stavo in piedi in una lunga fila estiva con i miei figli piccoli, guardando le mucche masticare la loro carota sul retro, spiegando loro da dove viene il latte, e guardando l’orrore sui loro volti mentre facevano il collegamento con i loro coni gelato. Non li ha fermati, però.

Aquidneck Island

La prossima tappa è Aquidneck Island; nessuno può dire di aver esplorato la costa senza un soggiorno a Newport. In piena estate, la città è piena di visitatori nelle sue giustamente famose ville, i “cottage estivi” dei nouveaux riches al volgere del XIX secolo. Se, come Henry James, trovate questi cumuli stravaganti “grotteschi”, potete fare poco lavoro a Newport.

Ma fareste un errore. Chi può resistere a una visita alla Marble House, dove Alva Vanderbilt apparve come l’imperatrice della Cina in una sontuosa festa in costume nella sua (vera) sala da ballo dorata?

La mia preferita tra le ville, e probabilmente la meno conosciuta, è Kingscote, un Gothic Revival in legno completato nel 1841. Ha una vasta collezione di mobili del primo Rhode Island. The Elms, completato nel 1901, è interessante per la sua cantina, il tunnel del carbone e gli alloggi della servitù. Gli alloggi sul retro sono sempre affascinanti nelle grandi case, per via delle domande che vengono in mente: Come hanno fatto a prendersi cura di un posto di queste dimensioni? Chi cucinava? Chi stirava tutti quei tovaglioli inamidati?

Al di là dei palazzi, c’è la bella sinagoga Touro, la più antica casa di culto ebraica in America, che ha iniziato a costruire nel 1759. (Ebrei e quaccheri erano tra i primi coloni della colonia religiosamente tollerante). Alcuni sostengono che le sue linee eleganti hanno influenzato Monticello di Thomas Jefferson. La Redwood Library & Athenaeum, in stile palladiano, con una collezione inestimabile di libri rari e dipinti americani, è la più antica biblioteca in servizio continuo negli Stati Uniti. Henry James era un visitatore frequente, senza dubbio si prendeva una tregua dalla frenetica allegria della folla del cottage.

Jamestown

Attraverso la Narragansett Bay, il secondo estuario più grande della costa orientale, mi dirigo verso Jamestown, il sogno di un marinaio se mai ce ne fosse uno. Nessuno scambierebbe Jamestown per un paradiso dello shopping, ma mi soffermo nel negozio Conanicut Marine; come le ferramenta, i negozi di forniture marine hanno un fascino infinito, soprattutto se non si possiede una barca a vela e non si rischia di farlo. Le vetrine sono coperte di immagini di yacht in vendita; c’è un’eccellente selezione di scarpe da barca e cappelli da sole, e sono sicuro che i creativi del fai da te trovano infiniti usi per le corde e i galleggianti colorati. Jamestown è riuscita a evitare la carineria che rovina Newport, forse perché, per molti anni, non c’era un ponte che la collegava all’isola. Purtroppo, però, una piaga di McMansions ha colpito ogni città costiera. I vecchietti si limitano a distogliere lo sguardo, borbottando su chi ha bisogno di così tanto spazio, e sulle bollette del riscaldamento, e i residenti si telefonano l’un l’altro per fare piani per incontrarsi in cucina?

Narragansett e Galilea

Alcuni anni fa, i contadini del Rhode Island avevano problemi a vendere la loro lana; si sono uniti, insieme ai contadini di Watson, una cascina di 265 acri appena fuori città, per produrre coperte fatte interamente di vello locale e non tinto. Hanno chiamato la loro attività Rhody Warm. (Se notate un tema di lana qui, devo gentilmente ricordarvi che qui passiamo gran parte dell’inverno rannicchiati sotto le coperte). Watson Farm vende le coperte, tessute in un nuovo modello ogni anno, così come spessi, bellissimi filati non tinti in morbidi toni di grigio e taupe.

Lasciando Jamestown dal ponte, prendo la strada funky 1A per guidare lungo la costa verso la città di Narragansett. Qui, ancora una volta, devo distogliere lo sguardo; enormi e brutti condomini e complessi commerciali si affollano intorno alla zona del Narragansett Pier. Ammiro ciò che resta del casinò Towers, progettato da Stanford White nel 1883; la maggior parte è bruciata nel 1900, ma le grandi torri di pietra e un arco sono stati salvati. E continuo a guidare. Ci sono scorci intriganti di vecchi palazzi di un’epoca più signorile, con i loro prati che scendono fino al mare.

Le cose diventano più vivaci in Galilea; è affollata e kitsch e divertente. C’è Iggy’s Doughboys & Chowder House, che serve un ottimo fish-and-chips, e ogni sorta di clam shacks. (Se potete, leggete il superbo romanzo Spartina di John Casey prima di fare questo viaggio. Dà un’immagine vivida di quanto fosse pericolosa la vita per i pescatori che lavoravano intorno a Point Judith, e di quanto ferocemente determinati fossero a mantenere le loro vecchie abitudini.

Poi continuo ad abbracciare la costa, prendendo tutte le strade fuori dalla Route 1, incluse la 1A e la Matunuck School House Road. Questo è l’unico modo per imbattersi in alcune delle manifestazioni più strane della fama del piccolo vecchio Rhode Island, tra cui le Worm Ladies di Charleston, che hanno occasionalmente case aperte per insegnare alla gente come creare un cestino per i vermi e fare il tè ai vermi come fertilizzante.

In tutti gli anni che ho fatto questo viaggio, non è stato fino all’estate scorsa che ho finalmente trovato il famoso (e un tempo, famigerato) ritrovo hippie dei Giardini della Fabbrica degli Ombrelli, nascosti un po’ a est del Ninigret National Wildlife Refuge. La Umbrella Factory è una serie di negozi situati in un’aia del XIX secolo, ma con un’atmosfera decisamente anni ’60. Devo confessare di avere un debole per questo negozio di testa, pieno di orecchini d’argento, vestiti vintage, copriletti indiani e la migliore collezione di occhiali vintage che abbia mai visto. Più sono strani, meglio è, per quanto mi riguarda. Il negozio di giardinaggio ha un assortimento sorprendente di piante, tra cui, rullo di tamburi, per favore, il patchouli, che è una cosa tenera, ma sono riuscita a convincere la mia a superare l’autunno, e mi sono divertita a strofinare le sue foglie fragranti e ad avere momenti proustiani che includevano fasce di perline e stivali con le frange. Un po’ più avanti c’è Moonstone Beach, che mia sorella, che scappava da Brown il più spesso possibile, mi ha detto essere una spiaggia nudista preferita dagli studenti. Oggi il lungo tratto sabbioso è accompagnato da cartelli che ricordano ai visitatori che si tratta di una spiaggia per famiglie dove non ci deve essere nudità. Comunque, vale la pena camminare.

Watch Hill

Per arrivare a Watch Hill, l’ultima città costiera del Rhode Island prima di attraversare il confine di stato nel Connecticut. Questa grande dama di un villaggio una volta gareggiava con Newport come la località più sontuosa dello stato, ma i suoi “cottage” di tegole di inizio secolo erano molto meno pretenziosi. Infatti, quando ho iniziato a visitare Watch Hill con mio figlio di allora, di due anni, era un luogo sconclusionato, logoro e perso; le grandi case antiche erano considerate elefanti bianchi, difficili da mantenere, costantemente battute dal vento dell’oceano e dall’acqua salata.

Stavamo nella sgangherata Ocean House, costruita nel 1868, con il suo enorme focolare di pietra e la sala da pranzo comune. Il posto sembrava sempre elettrizzante, spaventosamente come se stesse per scivolare nell’oceano. Scendevamo verso la spiaggia per cavalcare le colorate creature di legno del Flying Horse Carousel. Il vento catturava le loro vere code e criniere e sospettavamo che presto saremmo potuti girare in aria. I residenti sostengono che la giostra, costruita nel 1879, è la più antica del paese.

Ma questo accadeva a metà degli anni ’80, prima degli anni a go-go dell’ultima economia del boom. Negli anni novanta, una nuova generazione di denaro ha cominciato a ristrutturare le vecchie case. La Ocean House fu salvata da Chuck Royce, un finanziere di Wall Street con la passione per l’architettura. Ha speso 146 milioni di dollari in cinque anni per abbattere l’edificio e ricostruirlo, replicando il vecchio esterno e il suo colore solare. All’interno, c’è rimasto poco del vecchio posto, tranne il bel focolare in pietra e la vista mozzafiato su una lunga e drammatica spiaggia di sabbia e l’oceano aperto.

Là dove il vecchio hotel aveva 159 camere, il nuovo ne ha 49. Ogni camera è grande e le stanze da bagno sono spaziali, con infissi in stile edoardiano. L’arte della locale Lily Pad Gallery (in vendita) è presente nei corridoi. C’è una piscina coperta molto lunga e una spa che presenta ingredienti stagionali, come le zucche in autunno e le fragole in primavera, nei suoi scrub e oli. Al ristorante, Seasons, tutti i prodotti sono freschi e raccolti localmente quando possibile, e il pane da solo vale il prezzo dell’ammissione. Bisogna essere un banchiere d’investimento per permettersi di stare qui o di comprare una delle belle residenze offerte. Ma, ehi, questo è probabilmente in linea con lo spirito originale del posto.

Lasciando Seasons una notte, mi ha colpito, come solo qualcuno barcollando via da un pasto deliziosamente indulgente può essere colpito, guardando fuori sopra la luce delle stelle che scintilla nel surf irregolare, che il Rhode Island costiero è un delizioso, vecchio panino gelato di un posto. Alle due estremità ci sono i pezzi ricchi e lussuosi. La parte divertente è nel mezzo, e devi prenderla in fretta prima che scompaia – solo per essere sostituita da qualcosa di molto simile, in un altro gusto delizioso. Ma nel suo cuore, e nonostante l’invasione degli immobiliaristi, la vera esperienza costiera, quella che lascia una traccia nell’anima, non è cambiata molto in 200 anni. Le sue ricchezze rimangono tranquillamente nascoste tra insenature e fessure, nascoste sotto i pini arruffati e dietro le dune, a disposizione di chiunque sia abbastanza curioso da rallentare e trovarle.

Soggiorno

Chanler a Cliff Walk Formal, hotel di 20 camere con vista sulla costa. 117 Memorial Blvd., Newport; 401/847-1300; thechanler.com; doppie da $599.

Forty 1° North Elegante hotel sul lungomare nel centro della città, con camere in un edificio principale e cottage circostanti. 351 Thames St., Newport; 401/846-8018; 41north.com; doppie da $375.

Ocean House 1 Bluff Ave., Watch Hill; 401/584-7000; oceanhouseri.com; doppie da $595.

Stone House 122 Sakonnet Point Rd, Little Compton; 401/635-2222; stonehouse1854.com; doppie da $275.

Mangiare e bere

Art Café Siate grati che ci siano ancora persone che credono che non ci sia niente di meglio della combinazione di espresso, dolci fatti in casa e divani schiacciati e comodi. 7 South of Commons Rd., Little Compton; nessun telefono; caffè per due $6.

Black Pearl Classico locale di pesce nel cuore della città. Bannister’s Wharf, Newport; 401/846-5264; cena per due $45.

Coastal Roasters Espresso rinforzato, tostato in loco. 1791 Main Rd., Tiverton; 401/624-2343; caffè per due $6.

Commons Lunch 48 Commons Way, Little Compton; 401/635-4388; pranzo per due $32.

Evelyn’s Drive-In Grandi vongole fritte. 2335 Main Rd., Tiverton; 401/624-3100; pranzo per due $50.

Gray’s Ice Cream 16 East Rd., Tiverton; 401/624-4500; gelato per due $8.

Iggy’s Doughboys & Chowder House 1157 Point Judith Rd, Narragansett; 401/783-5608; cena per due $30.

Matunuck Oyster Bar Accomodatevi sotto un ombrellone per i crostacei locali e la vista sul piccolo stagno della palude. 629 Succotash Rd., East Matunuck; 401/783-4202; cena per due $60.

Milk & Honey Bazaar 3838 Main Rd., Tiverton; 401/624-1974; pranzo per due $25.

Provender 3883 Main Rd, Tiverton; 401/624-8084; pranzo per due $27.

Sakonnet Vineyards Fermati qui per un pranzo leggero ai tavoli da picnic sotto gli alberi; prova l’America’s Cup White. 162 W. Main Rd., Little Compton; 401/635-8486; pranzo per due $25; tour gratuito.

Seasons 1 Bluff Ave., Watch Hill; 401/315-5599; cena per due $120.

Negozio

Amy C. Lund, Handweaver Studio & Gallery 3964 Main Rd, Tiverton; 401/816-0000.

Conanicut Marine Services Shop 20 Narragansett Ave., Jamestown; 401/423-7158.

Cottage at Four Corners Il negozio della designer Nancy Hemenway è il punto di riferimento per gli articoli per la casa. 3847 Main Rd., Tiverton; 401/625-5814.

Gallery 4 Vende mobili dalle linee pulite dalla Cina e dal Vietnam, così come scarpe colorate e scialli dalla Turchia. 3848 Main Rd., Tiverton; 401/816-0999.

Mills Creek Bella merce artigianale per il guardaroba e la tavola. 4436 Old Post Rd., Charlestown; 401/364-9399.

Roseberry-Winn Pottery 3842 Main Rd., Tiverton; 401/816-0010.

Sakonnet Purls Il posto dove trovare migliaia di filati di ogni colore. 3988 Main Rd., Tiverton; 401/624-9902.

Tiffany Peay Jewelry 3851 Main Rd., Tiverton; 888/808-0201; tiffanypeay.com.

Umbrella Factory Gardens 4820 Old Post Rd, Charlestown; 401/364-9166.

Vedere e fare

Blithewold Mansion Vale il viaggio solo per vedere i 32 acri di bellissimi giardini. 101 Ferry Rd., Bristol; 401/253-2707; ingresso $10.

Brownell Library 44 Commons, Little Compton; 401/635-8562.

The Elms 367 Bellevue Ave, Newport; 401/847-1000; newportmansions.org; ingresso $14.50.

Green Animals Topiary Garden Delizioso giardino con un cammello, una giraffa, un orso e altro; tutto iniziato nel 1880. 380 Cory’s Lane, Portsmouth; 401/847-1000; ingresso $14.50.

Kingscote 253 Bellevue Ave., Newport; 401/847-1000; newportmansions.org.

Marble House 596 Bellevue Ave, Newport; 401/847-1000; newportmansions.org.

Ninigret National Wildlife Refuge Ottimo per avvistare gru, falchi pescatori, falchi, gabbiani e altro. 50 Bend Rd., Charlestown; 401/364-9124; fws.gov/ninigret.

Redwood Library & Athenaeum 50 Bellevue Ave, Newport; 401/847-0292.

Touro Synagogue 85 Touro St., Newport; 401/847-4794.

United Congregational Church Graziosa chiesa antica il cui campanile può essere visto dal mare. 1 Commons Way, Little Compton; 401/635-8472.

Watson Farm 455 North Rd., Jamestown; 401/423-0005.

Wilbor House 548 W. Main Rd., Little Compton; 401/635-4035.

Worm Ladies of Charlestown 161 E. Beach Rd, Charlestown; 401/322-7675.

Latte & Honey Bazaar Chanler at Cliff Walk Evelyn’s Drive-In Godetevi una classica esperienza di clam shack (le torte di vongole o le pance intere sono il modo per andare)

Stone House Gray’s Ice Cream

Gray’s è stata un’istituzione a Tiverton, di fronte al fiume da Newport, dal 1923. L’attuale proprietaria Marilyn Dennis mantiene il budino ghiacciato – un intruglio a base di rum e frutta – sul menu per i veterani e aggiunge ibridi più recenti come la cheesecake alla fragola.

Ocean House Forty 1° North Art Café Black Pearl, Newport Coastal Roasters Commons Lunch Iggy’s Doughboys & Chowder House Matunuck Oyster Bar Provender Sakonnet Vineyards Amy C. Lund, Handweaver Studio & Galleria Conanicut Marine Services Shop Cottage at Four Corners Galleria 4 Mills Creek Roseberry-Winn Pottery Sakonnet Purls Tiffany Peay Jewelry Umbrella Factory Gardens Blithewold Mansion Brownell Library The Elms Green Animals Topiary Garden Kingscote Marble House Ninigret National Wildlife Refuge Redwood Library & Athenaeum Touro Synagogue United Congregational Church Watson Farm Wilbor House Worm Ladies of Charlestown

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