Il giorno di Capodanno del 1863, il presidente repubblicano Abraham Lincoln firmò il Proclama di Emancipazione, liberando gli schiavi nelle parti catturate della Confederazione, una decisione che aiutò a vincere la guerra e che portò un nuovo ordine negli Stati Uniti.5 La vittoria del Nord nel 1865 assicurò che i nuovi schiavi liberati sarebbero rimasti liberi, ma la loro emancipazione generò nuove domande sul futuro panorama economico e politico del Sud. Un cambiamento radicale trasformò l’ex Confederazione nel decennio che seguì, mentre i vincitori del Nord al Congresso sperimentavano modi per migliorare la vita e le opportunità dei liberati nel Sud.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Immagine per gentile concessione della Library of Congress Questa vignetta politica del 1866, distribuita da un candidato white-supremacist, dichiarava che i repubblicani cercavano di concedere il suffragio ai neri per creare un blocco di voto per loro stessi. I detrattori della campagna per il pieno suffragio maschile nero stavano cercando di screditare il rappresentante abolizionista Thaddeus Stevens della Pennsylvania e altri. I repubblicani radicali stabilirono l’agenda al Congresso nei giorni calanti della Guerra Civile. Molti erano ex abolizionisti che rappresentavano le circoscrizioni del Nord e cercavano di attuare nel Sud del dopoguerra ciò che lo storico Eric Foner ha descritto come la loro “visione utopica di una nazione i cui cittadini godevano dell’uguaglianza dei diritti civili e politici, assicurata da uno stato potente e benefico”.7 I repubblicani radicali sottolineavano l’uguaglianza politica degli uomini americani, ma con poche eccezioni, si fermavano prima di chiedere la piena integrazione della società. Il venerabile Charles Sumnerof del Massachusetts – un abolizionista focoso e ben parlato che sopportò un famoso pestaggio dal rappresentante della Carolina del Sud Preston Brookson al Senato nel 1856 – guidò i Repubblicani Radicali al Senato.Il rappresentante della Pennsylvania Thaddeus Stevens, caustico, pensieroso e brillante stratega politico, guidò la carica alla Camera.
Sumner e Stevens speravano che il presidente Andrew Johnson, succeduto all’assassinato presidente Lincoln nell’aprile 1865, sarebbe stato ancora più duro di Lincoln nel riammettere gli stati confederati. Ma Johnson, un ex proprietario di schiavi del Tennessee orientale, credeva in un intervento federale limitato e non condivideva la visione radicale dei repubblicani sui diritti degli afroamericani. Il piano di Johnson invece concesse l’amnistia agli ex confederati pentiti e girò la politica del sud ai lealisti dell’Unione negli ex stati ribelli. Date le nette differenze nelle loro agende nazionali, l’amministrazione e la maggioranza del Congresso furono presto in disaccordo. Dei 29 veti posti da Johnson, molti dei quali riguardavano leggi sulla ricostruzione, il Congresso ne annullò 15, più di qualsiasi altro presidente.8
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Immagine per gentile concessione della Biblioteca del Congresso Questa stampa di Currier & Ives del 1868, intitolata “The Freedman’s Bureau”, mostra un giovane che si sistema la cravatta. Un’immagine ambivalente che evidenzia sia la coscienziosità che la povertà del soggetto, questa stampa commerciale riflette i complessi atteggiamenti verso gli afroamericani durante il periodo. Incapaci di aggirare completamente Johnson, i repubblicani radicali cercarono di rimuoverlo dalla carica. Nel gennaio 1867, il rappresentante repubblicano James M. Ashley dell’Ohio introdusse una risoluzione, adottata dalla Camera, che incaricava il comitato giudiziario di “indagare sulla condotta di Andrew Johnson”, con l’obiettivo di mettere sotto accusa il presidente. Ma nel settembre 1867, dopo che il presidente Johnson tentò di licenziare il segretario alla guerra Edwin Stanton – che si opponeva al piano di ricostruzione di Johnson e lavorava a stretto contatto con i radicali del Congresso – la commissione rivisitò la questione e raccomandò un procedimento di impeachment con un voto di 5 a 4, sostenendo che Johnson aveva violato il Tenure of Office Act che impediva a Johnson di rimuovere funzionari selezionati senza il consenso del Senato. La Camera al completo respinse la raccomandazione della commissione, ma Johnson era intenzionato ad affrontare il Congresso. Nel febbraio 1868, quando il presidente tentò nuovamente di licenziare Stanton, la punizione del Congresso fu rapida. La Camera votò 126 a 47 per l’impeachment del presidente Johnson; il Senato in seguito lo assolse per un solo voto.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Immagine per gentile concessione della National Archives and Records Administration Ratificato il 3 febbraio 1870, il 15° emendamento affermava che “il diritto di voto dei cittadini degli Stati Uniti non sarà negato o limitato dagli Stati Uniti o da qualsiasi Stato a causa della razza, del colore o della precedente condizione di servitù”. Anche di fronte all’intransigenza presidenziale, i Repubblicani Radicali imposero un’audace agenda di rigide riforme all’ex Confederazione; collettivamente, la loro spinta per i diritti politici degli afroamericani superò qualsiasi misura mai vista negli Stati Uniti. Il 38° Congresso (1863-1865) approvò rapidamente e sottopose a ratifica il Tredicesimo Emendamento che metteva fuori legge la schiavitù nel 1865. Quello stesso anno il Congresso istituì il Freedmen’s Bureau, che aveva il compito di aiutare a preparare gli schiavi appena liberati alla vita civile fornendo servizi sociali e istruzione. Nel 1866 il 39° Congresso (1865-1867) approvò il primo Civil Rights Act, concedendo la cittadinanza americana agli schiavi liberati, e ampliò la legislazione approvando il Quattordicesimo Emendamento, che imponeva l’uguaglianza di tutti i cittadini davanti alla legge. Alla chiusura del 39° Congresso, i Radicali divisero l’ex Confederazione in cinque distretti militari, ognuno comandato da un generale dell’esercito degli Stati Uniti e regolato dalla legge militare. L’atto prevedeva anche severe condizioni per la riammissione nell’Unione: ognuno dei 10 stati confederati rimanenti era tenuto a riscrivere la propria costituzione in un congresso a cui partecipavano delegati bianchi e neri, garantire il suffragio dei neri e ratificare il Quattordicesimo Emendamento.9 In una mossa rara, il 40° Congresso (1867-1869) si riunì pochi minuti dopo la chiusura del 39° Congresso e rapidamente concesse una grande autorità ai comandanti di ciascun distretto militare, conferendo loro un notevole potere per tenere le elezioni e determinare l’idoneità dei cittadini a votare. Il quindicesimo emendamento, che passò nel 1869, rafforzò il diritto di voto per gli uomini afroamericani idonei. Così, nel tentativo di realizzare la loro ambiziosa visione di un Sud trasformato dal punto di vista razziale, i repubblicani radicali cambiarono drasticamente lo status dei neri del sud. Nel giro di un decennio, uomini che prima erano stati classificati come proprietà esercitarono i loro nuovi diritti come elettori e potenziali titolari di cariche politiche.10
Dopo la ratifica del quindicesimo emendamento, gli afroamericani precedentemente schiavizzati si affollarono alle urne e le cariche politiche più ambiziose. Entro il 1877 circa 2.000 uomini di colore avevano vinto cariche locali, statali e federali negli ex stati confederati.11 Ma anche se gli elettori neri costituivano la maggior parte del collegio elettorale repubblicano nell’ex Confederazione, i titolari di cariche nere non raggiunsero mai un potere significativo all’interno del GOP: nessuno stato del sud elesse titolari di cariche nere in proporzione alla sua popolazione afroamericana, e i politici neri non controllarono mai un governo statale durante l’Era della Ricostruzione anche se le popolazioni di diversi stati erano a maggioranza nera.
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