Quincy Jones, dalla A alla Z

Activismo
Jones è famoso per la sua musica, ma ha avuto una carriera parallela come filantropo e attivista. Oltre a lavorare con Martin Luther King Jr. e Jesse Jackson negli anni sessanta e settanta su tutto, dai diritti civili allo sviluppo economico delle città interne. Ma i suoi ruoli di attivista e musicista si sono spesso sovrapposti; i suoi numerosi successi includono la co-fondazione dell’Institute for Black American Music e la fondazione della Quincy Jones Listen Up Foundation.

Back on the Block
Nel 1989, Jones avrebbe potuto riposare sugli allori che si era guadagnato catapultando e cementando l’eredità di Michael Jackson. Invece, tornò a pubblicare la sua musica – ma non da solo. Back on the Block, l’album di Jones di quell’anno, riuniva R&B, pop, jazz e rap con l’aiuto di una miriade di vocalist e musicisti ospiti di alto livello, da Miles Davis a Chaka Khan. Coraggioso e gioioso, l’album ha dimostrato che il 56enne Jones ha ancora un sacco di succo in lui.

Chicago
La carriera di Jones lo ha portato in tutto il mondo, e ha passato la sua adolescenza formativa a Seattle. Ma il suo luogo di nascita, Chicago, è sempre rimasto più vicino al suo cuore. È stato lì, nella casa del South Side della sua famiglia, che si è innamorato della musica da ragazzo, grazie all’amore di sua madre per il gospel e al pianoforte del suo vicino. Dopo aver raggiunto la fama, ha cofondato l’annuale Black Arts Festival, che attualmente si tiene al Columbia College nel South Loop di Chicago.

Dizzy Gillespie
Fantastico fan di Dizzy Gillespie fin da bambino, Jones ha iniziato a lavorare con il suo eroe nel 1956 come trombettista e direttore musicale della big band di Gillespie. Iniziò una calda collaborazione che durò molti anni, quando Jones scalò i ranghi dell’organizzazione di Gillespie, producendo alla fine album per il suo capo come New Wave! del 1963 e invitando infine Gillespie a fare una vivace apparizione come ospite in Back on the Block.

Europa
Il mondo divenne l’ostrica di Jones nel 1952, quando il trombettista dalle orecchie umide si unì alla band di Lionel Hampton per un tour in Europa. Fu un’esperienza che aprì gli occhi sul razzismo nel suo paese, e quando Jones andò in tour in Europa con Dizzy Gillespie nel 1957, allargò ancora di più i suoi orizzonti. Passò gran parte degli anni Cinquanta in viaggio oltreoceano e questa esperienza aiutò Jones a capire che le sue ambizioni dovevano essere globali e non solo locali – un obiettivo che lo aiutò a diventare uno dei produttori di maggior successo del pianeta.

Frank Sinatra
Jones fece un grande colpo quando Frank Sinatra lo chiamò per vari concerti di arrangiamento e direzione, sia dal vivo che su disco, negli anni Cinquanta e Sessanta. Così facendo, il giovane Jones si unì ad una linea leggendaria di arrangiatori-conduttori di Sinatra che includeva Nelson Riddle e Billy May. Ma creò anche un legame con Ol’ Blue Eyes che sarebbe riaffiorato negli anni ’80, quando Jones produsse l’album L.A. Is My Lady di Sinatra, che Jones pubblicò anche sulla sua etichetta Qwest Records.

Grammys
I Grammys Awards hanno riconosciuto Jones per la prima volta nel 1961, quando il suo album The Great Wide World of Quincy Jones è stato nominato come Best Jazz Performance Large Group. Ha ottenuto la sua prima vittoria tre anni dopo per aver arrangiato l’interpretazione di Count Basie di “I Can’t Stop Loving You”. Da lì, i Grammy non potevano avere abbastanza Jones. Ad oggi ne ha portati a casa 27 – a pari merito con Alison Krauss per il maggior numero di Grammy vinti da una persona vivente – e nel 1992 ha ottenuto il massimo riconoscimento, il Lifetime Achievement Award.

Hey Now Hey (The Other Side of the Sky)
Aretha Franklin fece una deviazione stilistica nel 1973 con il suo album Hey Now Hey (The Other Side of the Sky), e Jones era al suo fianco. La defunta Regina del Soul lo arruolò per produrre il disco, che si estendeva e ribolliva con un progressivo lussureggiante e sottile. Né particolarmente funky né bluesy, Hey Now Hey permise alla Franklin di esplorare le sue profondità musicali ed emotive in un modo che non aveva mai avuto prima. E diede a Jones il gusto di reinventare le icone pop che gli sarebbe servito molto presto quando iniziò a lavorare con Michael Jackson.

Iconico
“In ogni fase della sua straordinaria carriera, è stato il primo. È stato qualcuno che ha attraversato quella porta prima di tutti gli altri. Questo ha dato alle persone dietro di lui un’enorme fiducia. E lo ha fatto con grazia”. Queste sono le parole che il presidente Obama ha usato per descrivere lo scrittore-produttore-arrangiatore-compositore. C’è bisogno di dire altro?

Jook Joint
Jones ha fatto la sua parte suonando nei jook joints all’inizio della vita, quando la sua carriera nascente lo portava spesso nel circuito chitlin. Così, quando si è trattato di dare un nome al suo album del 1995, a ruota libera, è naturale che abbia scelto Q’s Jook Joint. Cos’altro può descrivere un disco in cui Stevie Wonder, Bono e Ray Charles cantano (nella stessa traccia!) mentre voci più giovani come Brandy e Brian McKnight hanno il loro momento di gloria? Ancor più del suo predecessore, Back on the Block, Q’s Jook Joint esemplifica l’amore di Jones per la collaborazione in studio.

Kennedy Center Honors
“Può prendere qualsiasi talento naturale ed esaltarlo”, disse Oprah Winfrey di Jones quando lo presentò durante i Kennedy Center Honors nel 2001. Uno dei più alti riconoscimenti culturali in America, gli Honors hanno scelto di riconoscere Jones per la sua visione e le sue realizzazioni sia dentro che dietro le scene. Ed era in forte compagnia quell’anno, accanto a Jack Nicholson, Julie Andrews, Van Cliburn e Luciano Pavarotti. Ma il momento più commovente fu quando la celebrazione di Jones fu coronata da una performance del suo amico d’infanzia, Ray Charles.

Lesley Gore
Lesley Gore era una giovane sconosciuta quando Jones la sentì cantare per la prima volta. Ma lui riconobbe il suo grande potenziale, e non passò molto tempo prima che applicasse il suo talento orchestrale e il suo acume pop nascente a “You Don’t Own Me”. La canzone prodotta da Jones divenne un inno femminista alla sua uscita nel 1964. Non solo lanciò la carriera consacrata di Gore, ma mostrò a Jones che la sua strada avrebbe incluso la musica popolare tanto quanto il jazz e le colonne sonore – e che aveva un vero dono per guidare e raffinare il talento grezzo che gli sarebbe servito così bene negli anni a venire.

Musica
Tra i molti cappelli che Jones ha indossato nel corso dei decenni, quello che dice “produttore” sarà sempre la sua corona. Oltre ai lavori che hanno definito la sua carriera – sia per lui che per loro – per Lesley Gore e Michael Jackson, il suo lavoro di produzione per tutti, da Dizzy Gillespie a Aretha Franklin a Frank Sinatra, ha innovato senza sosta, pur concentrandosi sui punti di forza e sull’essenza degli artisti. E con Thriller, Jones ha raggiunto un’altezza che combinava perfettamente l’arte dello studio, l’immaginazione audace e il senso del ritmo – in altre parole, i marchi di fabbrica di ogni produzione Jones.

Nome
Nato Quincy Delight Jones Jr. nel 1933, Jones venne al mondo con un nome che già suonava portentoso. Ma mentre saliva di altezza in altezza nel mondo dello spettacolo, cominciò ad essere conosciuto con i soprannomi più schioccanti: Q. È raro che una singola figura nella cultura possa possedere quasi interamente una lettera dell’alfabeto; Jones, tuttavia, ha trasformato Q non solo in un marchio mondiale, ma in un marchio di qualità e classe – per non parlare del titolo della sua autobiografia del 2002.

Oscar
I Grammy non sono gli unici premi a cui Jones è stato ripetutamente candidato. A partire dal 1968 con un paio di nomination agli Oscar, per le sue colonne sonore di In Cold Blood e Banning, è stato candidato a sette premi Oscar. La sua musica per Il colore viola da sola gli ha fatto guadagnare tre nomination nel 1986. Portare a casa un Oscar, tuttavia, gli è sfuggito – cioè fino al 1994, quando gli è stato dato il Jean Hersholt Humanitarian Award dell’Academy in riconoscimento dei suoi numerosi sforzi filantropici. Sì, Quincy Jones ha il suo EGOT.

Pisces
Nato il 14 marzo 1933, il segno zodiacale di Jones è Pesci. E si adatta al profilo. I Pesci sono generalmente considerati altamente creativi, fantasiosi, musicali, generosi e compassionevoli – tutte qualità che Jones ha esibito per tutta la vita. Jones stesso prende sul serio l’astrologia, anche se abbraccia l’intuitività e l’emotività di essere un segno d’acqua.

Qwest Records
Presto Jones si rese conto che la maggior parte dei musicisti non dura a lungo nell’industria senza capire anche il business della musica. Così nel 1980, lanciò la Qwest Records in collaborazione con la Warner Bros. Non solo diede a Jones un maggior appiglio finanziario, ma gli concesse anche la libertà di introdurre e sviluppare artisti alle sue condizioni. Tra gli iscritti alla Qwest ci furono George Benson, Patti Austin, Tevin Campbell e New Order; a dimostrazione di quanto fosse ampia la visione di Jones, fece anche degli improbabili compagni di etichetta come Frank Sinatra e, postumo, i Joy Division.

Ray Charles
Jones ha incontrato Ray Charles quando entrambi erano adolescenti precocemente musicisti a Seattle. Amici istantanei e duraturi, i due si sarebbero incrociati innumerevoli volte in studio durante le loro rispettive carriere, selvaggiamente divergenti. Pochi momenti nella storia della cultura pop sono più toccanti della performance dal vivo di Charles durante il Kennedy Center Honors nel 2001, dove il pianista chiama il suo vecchio amico e collega titano musicale dal palco ed esprime il suo amore fraterno in termini nudi e crudi, facendo piangere Jones in balcone.

Soundtracks
Mentre Jones cercava il suo punto d’appoggio nel mondo pop negli anni ’60 e ’70, ha trovato un lavoro redditizio e gratificante a Hollywood. Le sue colonne sonore per schermi grandi e piccoli – tra cui film e spettacoli come A sangue freddo, The Italian Job, The Wiz, Roots e la canzone “Streetbeater”, indimenticabilmente funky, tema di Sanford and Son – gli permisero di esplorare una vasta tavolozza di suoni, texture e tecniche. Gli ha anche dato connessioni in tutta l’industria dell’intrattenimento che gli sono servite bene come impresario in erba.

Tromba
Tra i molti ruoli che Jones ha giocato nel corso della sua vita, uno che viene menzionato meno è il suo tempo come trombettista. I suoi studi al Berklee College of Music gli hanno dato la possibilità di sviluppare le sue capacità jazzistiche, e la sua associazione con trombettisti di classe mondiale come Art Farmer e Dizzy Gillespie ha indicato un ricco futuro sullo strumento. Ma l’arrangiamento, la direzione, la scrittura e la produzione di concerti presero il sopravvento, e un aneurisma cerebrale nel 1974 mise fine alla sua carriera di trombettista. Ma questo talento come trombettista rimane una pietra angolare intrigante e poco documentata della sua eredità.

USA for Africa
Harry Belafonte scelse Jones per produrre “We Are the World”, il singolo di beneficenza della sua creatura, il supergruppo USA for Africa. La canzone fu co-scritta da Michael Jackson e Lionel Richie, che cantarono entrambi, ma Jones fu responsabile dell’arruolamento e dell’organizzazione di un gruppo vertiginoso di star di alto livello, una vera e propria lista di reali del pop con Bruce Springsteen, Stevie Wonder, Bob Dylan, Diana Ross, Willie Nelson, Billy Joel e molti altri. La canzone in sé non è passata come un punto di riferimento nella storia della musica, ma rimane uno dei fenomeni culturali di maggior impatto del decennio.

Avanguardia
Dire che Jones è sempre stato all’avanguardia è un eufemismo. Nel corso della sua carriera, Jones non è stato solo all’avanguardia, ha creato la curva: Dai suoi maestosi arrangiamenti per Leslie Gore alle sue innovazioni funk con i Brothers Johnson, è sempre stato capace di anticipare o semplicemente inventare dal nulla la prossima grande tendenza nel pop. E con Off the Wall di Michael Jackson, ha preso la tendenza morente della disco, l’ha ridotta all’osso e ha forgiato una fresca direzione post-disco che il futuro era destinato a seguire.

Will Smith
Il sostegno di Jones ai giovani artisti è una cosa da leggenda, ma va oltre la musica. La sua compagnia di produzione cinematografica e televisiva Quincy Jones Entertainment ha lanciato Will Smith – allora conosciuto solo come rapper – per un nuovo show che sarebbe diventato The Fresh Prince of Bel Air. Ha catapultato Smith a un nuovo e duraturo livello di celebrità, ed è stato certamente aiutato dalla contagiosa sigla di The Fresh Prince, la cui musica è stata composta da Jones.

Cromosoma X
Dopo aver fatto amicizia con l’autore Alex Haley della fama di Roots, Jones ha intrapreso una ricerca per scoprire da dove vengono i suoi geni. La sua ricerca genealogica gli ha portato alcune rivelazioni sorprendenti, tra cui che i suoi antenati includevano il popolo Tikar di quello che ora è il Camerun; Betty Washington Lewis, sorella di George Washington; ed Edoardo I d’Inghilterra. E per quanto riguarda la trasmissione dei suoi cromosomi, ha generato sette figli (sei femmine e un maschio), tra cui l’acclamato attore, scrittore e produttore Rashida Jones.

“Yah Mo B There”
Jones ha avuto una profusione di successi nelle classifiche pop dopo la sua svolta con Michael Jackson nel 1979, compresi i successi che ha prodotto per i Brothers Johnson, George Benson e Donna Summer. Uno dei suoi successi decisivi degli anni Novanta, però, venne dall’accoppiamento di James Ingram e Michael McDonald. Il singolo “Yah Mo B There” del 1983, diretto da Jones, ha capitalizzato la sinergia tra le voci soul di Ingram e McDonald, abilmente fuse nell’impeccabile e sontuoso pop-R&B di Jones.

Zeitgeist
Poche figure della cultura popolare possono veramente affermare di aver incarnato lo zeitgeist della loro epoca. Jones non ha bisogno di fare questa affermazione – è evidente. Ha scolpito e ri-sequenziato il pop in un’epoca in cui scolpire e ri-sequenziare è diventato il modus operandi della musica. Ma è il modo in cui il suo spirito pionieristico in studio non ha mai perso il contatto con le basi del mestiere della canzone e della comunicazione emotiva che hanno reso Jones uno dei principali architetti musicali del XX e del XXI secolo.