La Major League Baseball Hall of Fame non è solo un onore ma un’impresa che ha indotto i giocatori più famosi e più onorabili del secolo scorso.
La Hall of Fame include i nomi di giocatori come George “Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry “Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan e tanti altri.
I nomi nella National Baseball Hall of Fame sono nomi che sono stati trasmessi da un decennio all’altro. La ragione per cui i Reggie Jackson, i Jackie Robinson e i Mickey Mantle sono nella National Baseball Hall of Fame è perché hanno definito il gioco del baseball, hanno definito gli atleti professionisti e hanno definito lo sport che è chiamato “America’s Pastime”. Ogni giocatore inserito nella Hall of Fame merita di essere a Cooperstown e il suo nome vivrà per sempre.
C’è un giocatore nella storia del baseball che non ha ancora fatto entrare il suo nome nelle porte del Museo degli Eroi del Baseball di Cooperstown.
Cinquant’anni fa, un uomo ha battuto le probabilità, è diventato più grande del gioco e alla fine il suo nome sarebbe stato inseguito per 30 anni. Nella stagione 1961, uno Yankee ha battuto il record di home run per una sola stagione con un totale di 61 home run. Quello Yankee non sapeva che 30 anni dopo quel record sarebbe stato battuto di nuovo da un nativo di St. Louis di nome Mark McGwire. Nel 2001, l’esterno sinistro dei San Francisco Giants Barry Bonds avrebbe battuto il record detenuto da McGwire.
Ma prima di Bonds, c’era McGwire e prima di McGwire era un eroe del baseball che deve ancora essere onorato dalla Hall of Fame. Nelle parole del defunto Bob Sheppard, “Ora batte per gli Yankees, l’esterno destro n. 9, Roger Maris.”
Per chiunque conosca la leggenda di Roger Maris, c’è solo una domanda: Perché non è nella Hall of Fame?
Cinquant’anni fa si fece la storia della Major League Baseball. Era la stagione che sarebbe stata raccontata di decennio in decennio, di secolo in generazione. La Major League Baseball decise di avere un totale di 162 partite per una stagione, e sarà una delle stagioni più drammatiche, motivanti e capaci di cambiare la vita di una generazione.
Per 35 anni, un giocatore ha detenuto il record di home run della singola stagione: il defunto, grande George Herman “Babe” Ruth. Ruth sarebbe poi diventato una delle più, se non l’unica, figura iconica del baseball nella storia della MLB. Ma quando la stagione 1961 si verificò, il defunto Babe Ruth consegnò la corona del re dei fuoricampo di una sola stagione a un altro Yankee di nome Roger Eugene Maris. Roger Maris sarà per sempre associato alla stagione 1961.
Quando si parla di Maris, i fan dimenticano che Roger non ha avuto solo una stagione miracolosa, ma ha avuto una carriera di baseball miracolosa.
Roger Eugene Maris ha iniziato la sua carriera di baseball nel 1957 quando è stato selezionato per entrare nei Cleveland Indians. Avrebbe giocato per gli Indians per due anni prima di essere scambiato con gli ex Kansas City A’s. Maris avrebbe trascorso altri due anni con Kansas City, ma poi nel 1959, fu ancora una volta scambiato con un’altra squadra. Gli Yankees decisero di scambiare con gli A’s in cambio di Maris, e gli A’s ricevettero sei giocatori degli Yankees, tra cui le menzioni d’onore Hank Bauer e Don Larsen.
Nel 1960, la carriera di Maris era appena iniziata.
Nella stagione 1960, Maris e gli Yanks sarebbero arrivati alle World Series, ma non riuscirono a vincere contro i Pittsburgh Pirates. Nel 1960, Roger Maris avrebbe avuto il primo momento decisivo della sua carriera. Ha guidato la lega in corse battute, percentuale di slugging e colpi extra base. Maris finì secondo nella categoria delle basi totali e del maggior numero di fuoricampo, a un passo dal compagno di squadra degli Yankees e amico di lunga data Mickey Mantle.
Sarebbe stato Maris ad emergere vittorioso nel 1960. Maris si guadagnò un Gold Glove Award per la sua incredibile difesa e in seguito avrebbe ricevuto il Most Valuable Player Award dell’American League del 1960. Poi arrivò la leggendaria stagione del 1961.
Nel 1961, l’American League passò da otto a dieci squadre e la stagione passò da 154 a 162 partite. Immediatamente gli scrittori sportivi e i fan erano in fermento per una cosa: qualcuno riuscirà a battere il famoso record di 60 home run nella storia del baseball?
Alcuni, tra cui Mickey Mantle e Roger Maris, che erano i favoriti per battere il record, credevano che potesse succedere. Ma ragazzi, gli scrittori sportivi e il duo conosciuto come i M&M boys pensavano male. Sfortunatamente, solo un uomo avrebbe battuto il record, poiché la salute di Mantle divenne un problema, e Maris inseguì Babe Ruth da solo. Poiché il commissario dell’epoca, Ford Frick, decise che il record di Ruth non sarebbe stato battuto se non nello stesso numero di partite in cui Ruth ne aveva battute 60. E così Frick installò un asterisco.
Roger non avrebbe battuto il record di Ruth in 154 partite, ma avrebbe poi “rotto” il record nell’ultima partita della stagione. Roger Eugene Maris era il nuovo re degli home run, e la stagione continuava a migliorare per Roger. Gli Yankees avrebbero anche vinto le World Series del 1961 contro i Reds, catturando un altro dei loro 27 campionati nella storia della squadra. Roger Maris vinse il suo primo.
Dopo aver avuto una miracolosa stagione 1961, Maris entrò nella stagione 1962 come Most Valuable Player dell’American League di nuovo. E nel 1962, avrebbe contribuito al raggiungimento delle World Series da parte degli Yankees. Fece una presa salva partita in gara 7 delle World Series del 1962, e gli Yankees avrebbero vinto ancora.
Ma nel 1963, gli Yankees caddero contro i Dodgers nel Fall Classic, e il tempo di Maris con gli Yankees avrebbe iniziato a finire. Gli Yanks caddero di nuovo nel 1964 contro i Cardinals in sette partite. La salute di Maris non era nelle migliori condizioni, così alla fine gli Yankees scambiarono la loro stella dell’esterno destro ai St. Louis Cardinals nel 1967.
Nel 1967, Maris avrebbe raggiunto di nuovo il top, vincendo la sua terza World Series. Nel 1967, Maris colpì .385 con un home run e sette RBI nella postseason. Nel 1968, aiutò i Cardinals a raggiungere nuovamente il pennant, ma non riuscì a conquistare le World Series. Poi, dopo il 1968, Roger appese i tacchetti al chiodo.
L’esterno destro degli Yankees finì la sua carriera con una media battuta totale di .260. Ha avuto un totale di 275 home run e 850 battute. Maris è stato anche sette volte All Star. Ha vinto tre delle sei World Series, ha ricevuto un Gold Glove ed è stato un MVP back-to-back nel 1960 e 1961.
Ventitre anni dopo il suo miracoloso 1961, Roger Maris ebbe il suo numero 9 ritirato dagli Yankees nel “Old-Timers’ Day” insieme al defunto Elston Howard. L’unico altro giocatore ad indossare il numero di Maris fu il terza base degli Yankees Craig Nettles. Nel 1987, l’asterisco di Ford Frick fu tolto, il che diede a Roger Maris l’onore di detenere la corona di re degli home run di una sola stagione.
Maris non seppe mai che il record gli apparteneva a causa della sua morte nel 1985.
Da quando finirono i suoi giorni di gioco, Roger Maris fu conosciuto come il re degli home run per 36 anni di baseball. Nessuno dimenticherà mai la stagione 1997 quando Sammy Sosa e Mark McGwire si sarebbero “scontrati” per diventare il nuovo re degli home run per una sola stagione. McGwire l’avrebbe rotto per primo, e poi quattro anni dopo Sammy Sosa sarebbe diventato il prossimo re. Roger doveva inseguire un nome più grande di McGwire.
Cinquant’anni fa, il baseball sarebbe cambiato per sempre. Con una nuova stagione emerse un nuovo re degli home run. Roger Maris è l’unico uomo a detenere il record di home run per singola stagione più a lungo di chiunque altro nel baseball. La sua mazza risiede nella Hall of Fame, ma lui no.
Perché no?
Cosa separa Roger Maris da Phil Rizzuto, Yogi Berra e altri grandi Hall of Famers? Molte cose lo fanno, ma hanno tutti una cosa in comune: hanno reso il gioco quello che è oggi.
Hanno fatto la storia. Sono diventati delle leggende. Come ha fatto Roger Maris. Roger Maris avrebbe dovuto essere nella Hall of Fame anni fa. Ora, 50 anni dopo quella storica stagione, i fan del baseball stanno ancora aspettando che il suo nome sia lì con i Robinson, i Berras, i Mantle e molti altri.
Dimentica la media, dimentica gli altri anni, sappi solo questo: Maris ha contribuito a definire il gioco del baseball, che è un risultato che merita un premio.
Roger Maris Hall of Fame class…2012? Chi lo sa.