Non sappiamo cosa causa il cancro al pancreas. Ma conosciamo molti dei fattori di rischio per questo cancro (vedi Fattori di rischio del cancro al pancreas) e come alcuni di essi causano che le cellule diventino cancerose.
Alcuni geni controllano quando le cellule crescono, si dividono in nuove cellule, e muoiono:
- I geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi, e rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
- I geni che aiutano a tenere sotto controllo la divisione cellulare o fanno morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.
I tumori possono essere causati da cambiamenti nel DNA che attivano gli oncogeni o disattivano i geni soppressori del tumore.
Mutazioni genetiche ereditate
Alcune persone ereditano dai loro genitori cambiamenti genetici che aumentano il loro rischio di cancro al pancreas. A volte questi cambiamenti genetici sono parte di sindromi che includono anche un aumento del rischio di altri problemi di salute. Queste sindromi, che causano una piccola parte di tutti i tumori del pancreas, sono discusse in Fattori di rischio per il cancro del pancreas.
Mutazioni genetiche acquisite
La maggior parte delle mutazioni genetiche relative ai tumori del pancreas si verificano dopo che una persona è nata, piuttosto che essere state ereditate. Queste mutazioni genetiche acquisite a volte risultano dall’esposizione a sostanze chimiche che causano il cancro (come quelle che si trovano nel fumo di tabacco). Ma spesso ciò che causa questi cambiamenti non è noto. Molti cambiamenti genici sono probabilmente solo eventi casuali che a volte accadono all’interno di una cellula, senza avere una causa esterna.
Alcuni dei cambiamenti del DNA spesso visti nei casi sporadici (non ereditati) di cancro al pancreas sono gli stessi di quelli visti nei casi ereditati, mentre altri sono diversi. Per esempio, molti casi sporadici di cancro al pancreas hanno cambiamenti nei geni p16 e TP53, che possono anche essere visti in alcune sindromi genetiche. Ma molti tumori pancreatici hanno anche cambiamenti in geni come KRAS, BRAF e DPC4 (SMAD4), che non fanno parte di sindromi ereditarie. Altri cambiamenti genetici possono anche essere trovati nei tumori del pancreas, anche se spesso non è chiaro cosa ha causato questi cambiamenti.