La Repubblica Democratica del Congo è il chiaro leader tra i principali paesi produttori di cobalto del mondo, rappresentando più del 70% della produzione globale nel 2019
Vista aerea dell’impianto di cobalto e nichel di Murrin Murrin in Australia (Credit: Minara Resources/Glencore)
I paesi produttori di cobalto più grandi del mondo forniscono una risorsa che sta crescendo di importanza con l’accelerazione degli sforzi per tagliare le emissioni di carbonio attraverso una profonda elettrificazione.
Il metallo blu-argento è usato nella fabbricazione di molti tipi di elettronica, ma forse più importante come ingrediente delle batterie ricaricabili che sono utilizzate per alimentare una flotta in rapida crescita di veicoli elettrici (EV).
È stato scoperto per la prima volta nel 1739 dal chimico e mineralogista svedese Georg Brandt, e deriva il suo nome dalla parola tedesca “kobald”, che significa folletto.
Secondo i dati dell’US Geological Survey (USGS), circa 140.000 tonnellate metriche di cobalto sono state prodotte in tutto il mondo durante il 2019 – più del 70% delle quali cam da un solo paese, la Repubblica Democratica del Congo (RDC) in Africa centrale.
Il cobalto è comunemente estratto come sottoprodotto del rame o del nichel, anche se l’estrazione artigianale su piccola scala è diventata un metodo di estrazione sempre più comune, in particolare nella RDC.
A livello globale, si stima che ci siano sette milioni di tonnellate di riserve misurate di cobalto, più della metà delle quali si trovano nel paese africano.
Qui, NS Energy profila otto dei principali paesi produttori di cobalto del mondo, a partire dal 2019.
I maggiori paesi produttori di cobalto del mondo
Repubblica Democratica del Congo – 100.000 tonnellate
Il Congo ha rappresentato più del 70% dell’intera produzione mondiale di cobalto nel 2019, per un totale di circa 100.000 tonnellate.
Molte delle più grandi compagnie minerarie del mondo hanno avviato operazioni nel paese, cercando di assicurarsi le forniture di questa merce sempre più ricercata.
La provincia del Katanga è una regione particolarmente produttiva, sede di alcune delle più grandi miniere di cobalto del mondo, tra cui Mutanda, Kamoto, Etoile e Ruashi.
Tuttavia, negli ultimi anni è fiorito anche un significativo settore minerario artigianale, sostenuto dalla crescente domanda di questo metallo. Un rapporto del World Economic Forum stima che le miniere su piccola scala rappresentano il 15%-30% di tutta la produzione di cobalto nella RDC.
Ci sono stati diversi esempi di condizioni di lavoro pericolose, abusi dei diritti umani, compreso il lavoro minorile, e danni ambientali associati al cobalto congolese – spingendo molte grandi aziende che dipendono dalle catene di approvvigionamento del paese a formare iniziative volte a promuovere standard etici più elevati.
La Cina – il principale consumatore mondiale del metallo – ha stabilito una posizione dominante sul commercio di cobalto del paese, alimentata dal suo desiderio di guidare il mondo nella produzione di batterie EV.
Russia – 6.100 tonnellate
La Russia è un lontano secondo posto rispetto alla morsa produttiva della RDC, producendo 6.100 tonnellate di cobalto nel 2019 – circa il 4% della quota globale.
L’attività mineraria nel paese, che ha una stima di 250.000 tonnellate di riserve di cobalto, è concentrata principalmente nella zona della Repubblica di Altai.
La regione ospita il deposito Karakul, che è considerato una delle più grandi risorse di cobalto in Russia, e ha generato una serie di operazioni “sorelle” nelle vicinanze – Kuruozek, Yantau, Toshtuozek e Olendzhular.
La miniera russa diversificata Norilsk Nickel (o Nornickel) è il primo produttore del paese.
Il progetto Gulinskoye Nickel Cobalt, il progetto Norilsk-1, il progetto Maslovskoe e il progetto Kingashsky sono altre imprese russe che hanno raggiunto la fase di esplorazione.
Si dice che il paese stia cercando di aumentare la sua capacità di produzione di cobalto nei prossimi anni, e ha esplorato la possibilità futura di estrarre in profondità per recuperare i depositi di cobalto nell’Oceano Pacifico occidentale.
Australia – 5.100 tonnellate
Al terzo posto nella lista dei maggiori paesi produttori di cobalto c’è l’Australia, che ha aumentato la sua produzione nel 2019 a 5.100 tonnellate, rispetto alle 4.880 tonnellate dell’anno precedente.
Il paese rappresenta circa il 3,6% della produzione globale, ma con riserve note per un totale di 1,2 milioni di tonnellate secondo l’USGS – secondo solo alla RDC – è ben posizionato per sostenere livelli più elevati di produzione nei prossimi anni, se gli investimenti sono imminenti.
Nel 2020, il governo australiano ha lanciato un Ufficio per la facilitazione dei minerali critici, progettato per promuovere le industrie minerarie come il cobalto, e ha recentemente pubblicato un rapporto che evidenzia una pipeline di progetti significativi per il metallo che probabilmente sosterrà la crescita futura della produzione.
La miniera Murrin-Murrin di Glencore, situata nella regione nord-orientale di Goldfields dell’Australia occidentale, è attualmente la singola operazione di cobalto più grande del paese.
Filippine – 4.600 tonnellate
Le Filippine hanno prodotto 4.600 tonnellate di cobalto nel 2019, lo stesso livello dell’anno precedente e rappresentano circa il 3.3% della quota globale.
Il paese ha la quarta più grande riserva di cobalto conosciuta al mondo, per un totale di 260.000 tonnellate.
Le principali operazioni di cobalto nelle Filippine includono il progetto Adlay-Cagdianao-Tandawa di proprietà di CTP Construction and Mining, e il progetto a cielo aperto Agata DSO situato a Tubay, Agusan del Norte.
Altre importanti miniere di cobalto nel paese includono il Coral Bay Project a Bataraza, e i progetti cobalto-nichel di Palawan e Santa Cruz a Santa Cruz, Zambales.
Zambales Project, Alpha Project, Botolan Project, e Agata North Project sono quattro progetti di cobalto attualmente in fase di esplorazione, mentre le imprese Mindoro e Acoje sono in fase di fattibilità.
Cuba – 3.500 tonnellate
L’isola di Cuba si colloca al quinto posto nella lista dei principali paesi produttori di cobalto del mondo – rappresentando il 2,5% della quota globale con una produzione di 3.500 tonnellate nel 2019.
Il paese ha la terza più grande riserva conosciuta del metallo, misurata a 500.000 tonnellate, la maggior parte delle quali si trovano nella regione di Moa a est del paese e vengono estratte insieme alle operazioni di estrazione del nichel.
Una joint venture tra il minatore canadese Sherritt International e la General Nickel Company di Cuba produce il metallo attraverso l’estrazione a cielo aperto nei depositi della regione di Moa, che vengono trasportati in Canada per essere raffinati in un impianto a Fort Saskatchewan, Alberta.
Madagascar – 3.300 tonnellate
Il Madagascar ha prodotto 3.300 tonnellate di cobalto nel 2019, circa il 2.4% del totale mondiale.
La piccola nazione insulare, situata nell’Oceano Indiano al largo delle coste dell’Africa orientale, ospita 120.000 tonnellate di riserve di cobalto.
L’estrazione mineraria nel paese è in gran parte incentrata sul progetto Ambatovy di nichel e cobalto da 8 miliardi di dollari – una partnership tra la società commerciale giapponese Sumitomo e Korea Resources.
Il progetto Ambatovy è il più grande investimento straniero in Madagascar, e ha reso il nichel e il cobalto importanti esportazioni per il paese. Il minerale viene estratto da due depositi, noti come Ambatovy e Analamay, e trasportato a un impianto di raffinazione a 220 km di distanza tramite slurry pipe.
Papua Nuova Guinea – 3.100 tonnellate
La Papua Nuova Guinea nel Pacifico sud-occidentale ha prodotto il 2,2% della fornitura globale di cobalto nel 2019, misurata a circa 3.100 tonnellate.
Il paese detiene una quota relativamente piccola delle riserve globali, con circa 56.000 tonnellate del metallo.
L’operazione di nichel e cobalto Ramu nella provincia di Madang – una joint venture tra Metallurgical Corporation of China e la canadese Nickel 28 (precedentemente nota come Conic Metals) – è una delle principali fonti di attività nel paese.
Un altro progetto di nichel/cobalto in Papua Nuova Guinea, noto come Mambare, è nelle prime fasi di approvazione.
Canada – 3.000 tonnellate
La produzione di cobalto del Canada è diminuita di quasi il 15% nel 2019 per un totale di 3.000 tonnellate.
Nonostante l’ottavo posto nella lista dei maggiori paesi produttori di cobalto, è sede di riserve significative, misurate a 230.000 tonnellate – indicando un potenziale per ulteriori attività minerarie.
I magnati Glencore e Vale gestiscono entrambi progetti significativi nel paese, comprese le miniere di Voisey’s Bay, Raglan, Thompson e Fraser.
L’interesse è cresciuto nel potenziale di cobalto del Canada, dato che i produttori di elettronica in tutto il Nord America cercano catene di approvvigionamento per il metallo che possano aggirare la RDC e il dominio della Cina sulla produzione e la lavorazione.
Il potenziale di cobalto del Canada è in crescita.