Una sostanza chimica inspiegabile è emersa nell’atmosfera superiore di Venere. Gli scienziati stanno provvisoriamente suggerendo che potrebbe essere un segno di vita.
La sostanza chimica sconosciuta è il gas fosfina (PH3), una sostanza che sulla Terra proviene principalmente da batteri anaerobici (che non respirano ossigeno) o da “attività antropica” – cose che gli umani stanno facendo. Esiste nelle atmosfere dei pianeti giganti gassosi, a causa di processi chimici che avvengono in profondità nelle loro profondità pressurizzate per legare insieme tre atomi di idrogeno e un atomo di fosforo. Ma gli scienziati non hanno alcuna spiegazione di come possa apparire su Venere; nessun processo chimico conosciuto potrebbe generare fosfina lì. Eppure, sembra essere lì, e nessuno sa di qualcosa che potrebbe produrre fosfina su Venere, tranne gli organismi viventi.
Questa scoperta, pubblicata oggi (14 settembre) sulla rivista Nature Astronomy, ha colto tutti di sorpresa – compreso il team che l’ha trovata.
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Nel giugno del 2017, quel team ha puntato il James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii su Venere e lo ha sintonizzato per cercare le firme di fosfina. “L’obiettivo era un punto di riferimento per gli sviluppi futuri”, hanno scritto nell’articolo della rivista.
In altre parole, stavano controllando come potrebbero essere le firme di fosfina come linea di base, su un pianeta che si presume non abbia alcun modo naturale di produrre la sostanza.
“Ma inaspettatamente”, hanno scritto i ricercatori nello studio, “le nostre osservazioni iniziali hanno suggerito una quantità rilevabile di PH3 venusiano era presente.”
Hanno confermato ciò che stavano vedendo utilizzando l’Atacama Large Millimetre/submillimetre Array in Cile. Le variazioni nella luce proveniente dall’atmosfera superiore di Venere hanno mostrato una notevole quantità di fosfina.
Ma la fosfina su Venere non significa necessariamente vita su Venere, hanno scritto gli autori. Hanno sollevato la possibilità della vita perché i batteri sono l’unico modo conosciuto di produrre fosfina su un pianeta senza le altissime pressioni atmosferiche di un gigante gassoso. Ma è altrettanto possibile che qualche processo chimico precedentemente sconosciuto stia producendo il gas.
“Questo potrebbe essere fotochimica o geochimica sconosciuta, o forse vita”, hanno scritto. “Le informazioni sono carenti – per esempio, la fotochimica delle goccioline di nuvole venusiane è quasi completamente sconosciuta”.
Questo significa che nessuno sa veramente come le sostanze chimiche nelle nuvole superiori di Venere reagiscono alla luce del sole.
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Venere non è stato precedentemente considerato un probabile sito per la vita in questo sistema solare, quindi gli scienziati non avevano ancora esplorato tali questioni con lo stesso livello di risorse dedicate alla ricerca di segni di vita su Marte. Il pianeta caldo, grande quasi come la Terra, con la sua chimica atmosferica tossica, distrugge anche i robot più resistenti in pochi minuti. Come potrebbe sopravvivere la vita su Venere?
In passato, hanno sottolineato gli autori del nuovo documento, alcuni ricercatori hanno suggerito la possibilità di vita nello strato di nuvole più alto del pianeta. A differenza della superficie, che ha una media di 867 gradi Fahrenheit (464 gradi Celsius), le nuvole più alte di Venere sono relativamente fresche, raggiungendo 85 F (30 C) nello strato dove è stata rilevata la fosfina, e potrebbero più plausibilmente offrire un habitat per una sorta di vita galleggiante.