Periodo Giurassico

Paleogeografia

Anche se la rottura del supercontinente Pangea era già iniziata nel periodo Triassico, i continenti erano ancora molto vicini all’inizio del Giurassico. Le terre emerse erano raggruppate in una regione settentrionale-Laurasia, che comprendeva il Nord America e l’Eurasia, e una regione meridionale-Gondwana, che comprendeva il Sud America, l’Africa, l’India, l’Antartide e l’Australia. Queste due regioni erano separate dalla Tetide, una via marittima tropicale est-ovest. Durante il Giurassico, centri di diffusione e fratture oceaniche si formarono tra il Nord America e l’Eurasia, tra il Nord America e il Gondwana, e tra i vari segmenti del Gondwana stesso (vedi la mappa). Nei bacini oceanici in costante apertura, anche se ancora ristretti, ci fu un continuo accumulo di spessi basalti alluvionali e una successiva deposizione di sedimenti. Alcuni di questi depositi, come i depositi di sale nel Golfo del Messico e gli scisti contenenti petrolio del Mare del Nord, sono oggi economicamente importanti. Oltre alla diffusione dei bacini oceanici, durante il Giurassico iniziò il rifting continentale, che alla fine separò l’Africa e il Sud America dall’Antartide, dall’India e dal Madagascar. Le numerose microplacche e blocchi che compongono la complessa regione caraibica di oggi possono essere ricondotti a questo intervallo di tempo.

Per far fronte alla produzione di nuovi fondali lungo il proto-atlantico, significative zone di subduzione (dove i fondali vengono distrutti) erano attive praticamente lungo tutti i margini continentali intorno a Pangea, così come nel Tibet meridionale, nel sud-est dell’Europa e in altre aree. Lungo tutta la costa occidentale del Nord, Centro e Sud America, l’attività tettonica a placche nelle zone di subduzione ha portato alla formazione iniziale di catene montuose nord-sud come le Montagne Rocciose e le Ande. Lungo il Nord America occidentale, diversi terranei (isole o microcontinenti a cavallo di una placca in movimento) furono portati a est sulla crosta oceanica e si scontrarono con il continente, comprese parti di un microcontinente che si scontrarono nelle regioni dell’Alaska e della Siberia nel Pacifico settentrionale. Queste collisioni hanno contribuito alla crescita del continente nordamericano e delle sue catene montuose. Un evento di costruzione di montagne, noto come l’orogenesi del Nevada, ha portato alla deposizione di massicce rocce ignee e metamorfiche dall’Alaska alla Baja California. I graniti formati nella Sierra Nevada durante questo periodo possono essere visti oggi nello Yosemite National Park, California.

Nel primo Giurassico l’interno occidentale del Nord America era coperto da un vasto mare di sabbia, o erg, uno dei più grandi depositi di sabbie dunali nel record geologico. Questi depositi (tra cui il Navajo Sandstone) sono prominenti in un certo numero di luoghi oggi, tra cui lo Zion National Park, Utah. Nel Medio e nel Tardo Giurassico, le regioni occidentali dell’America del Nord erano coperte da vie marine poco profonde che avanzavano e si ritiravano ripetutamente, lasciando accumuli successivi di arenarie marine, calcari e scisti. Nel tardo Giurassico il mare si era ritirato, e gli strati con fossili di dinosauro si sono depositati nelle pianure alluvionali dei fiumi e nei canali dei torrenti, come quelli registrati nella Formazione Morrison, Montana.

Registrazioni di cambiamenti del livello del mare si trovano in ogni continente. Tuttavia, a causa della significativa attività tettonica che si verifica in tutto il mondo, non è chiaro quali di questi cambiamenti locali possano essere correlati al cambiamento globale del livello del mare. Poiché non ci sono prove di grandi glaciazioni nel Giurassico, qualsiasi cambiamento globale del livello del mare deve essere stato dovuto all’espansione termica dell’acqua marina o all’attività tettonica a placche (come l’attività maggiore sulle dorsali del fondo del mare). Alcuni geologi hanno proposto che il livello medio del mare sia aumentato dal primo al tardo Giurassico.