Immaginate un prodotto infinitamente riciclabile che funziona bene come l’alternativa, costa meno da fare, ed è indiscutibilmente migliore per l’ambiente. Voi scommettereste sul suo successo, vero?
Novelis, il più grande riciclatore di alluminio al mondo, ha fatto questa scommessa. Dal 2012 l’azienda di Atlanta, Georgia, ha investito mezzo miliardo di dollari nel riciclaggio costruendo, tra l’altro, il più grande impianto di riciclaggio di alluminio del mondo. Questa meraviglia high-tech da 260 milioni di dollari ha aperto ufficialmente all’inizio di questo mese a Nachterstedt, in Germania.
Novelis utilizza l’impianto per produrre materiali per il suo “evercan”, un contenitore per bevande fatto al 90% di alluminio riciclato.
Come metallo infinitamente riciclabile, l’alluminio è il manifesto del passaggio da un modello lineare di produzione industriale “prendi-fai-rifiuti” a un modello circolare in cui tutto, alla fine della sua vita utile, viene trasformato in qualcos’altro.
Sul suo sito web Novelis sostiene l’economia circolare, affermando che sta spostando il suo “intero modello di business” verso un ciclo chiuso. “Stiamo abbracciando un modo completamente nuovo di pensare e di operare, al fine di trasformare radicalmente la nostra azienda – e, nel processo, aprire la strada nella nostra industria.”
Ma Novelis sta avendo difficoltà a trovare seguaci. Nessuna delle principali aziende di bevande del mondo ha adottato l’evercan. Finora, il prodotto ha un solo cliente: Red Hare Brewing Co, un piccolo produttore di birra artigianale con sede a Marietta, Georgia.
Conrad McKerron, un vicepresidente senior dell’associazione no-profit As You Sow, che ha lavorato per anni sui problemi di imballaggio delle bevande, dice che l’imballaggio riciclato è “assolutamente dove dobbiamo andare, in termini di efficienza delle risorse”. Riguardo a Novelis, dice: “Hanno preso impegni pubblici, e hanno stabilito una posizione di leadership … ora tocca a Coke e Pepsi”.
Di riciclaggio e retorica
Perché le compagnie di bevande non comprano non è chiaro, specialmente data la loro retorica sul riciclaggio. La Coca-Cola, per esempio, reclamizza la sua intenzione di “sfruttare la nostra significativa scala e le nostre risorse per contribuire significativamente all'”economia circolare”, in cui i materiali sono usati e riutilizzati per ricostruire costantemente il capitale naturale e sociale”.
PepsiCo, nel frattempo, proclama che si sforza per quello che chiama “le cinque R”: “ridurre, riciclare, usare fonti rinnovabili, rimuovere i materiali sensibili all’ambiente e promuovere il riutilizzo degli imballaggi nell’intero processo di selezione, progettazione e approvvigionamento degli imballaggi”.
AB InBev, produttore delle birre Budweiser, è altrettanto entusiasta, affermando che “alziamo continuamente il livello riducendo la quantità di materiale che usiamo, riciclando tutto ciò che possiamo, integrando l’uso di input riciclati nel nostro imballaggio e assicurando che il nostro imballaggio sia riciclabile quando possibile”.
Uno sguardo di prima mano al riciclaggio dell’alluminio
Di recente, ho viaggiato in Germania per visitare l’impianto di riciclaggio Novelis e condurre un forum con esperti di economia circolare.
Nell’impianto di Nachterstedt, le balle di lattine frantumate provenienti da tutta l’Europa centrale e orientale, sporche di vernici e rivestimenti, vanno in un’estremità. Il rottame viene poi sminuzzato in piccoli pezzi, purificato, fuso e fuso in lingotti da 25 tonnellate.
Questi lingotti vengono poi spediti a un impianto vicino e arrotolati in fogli. Alcuni sono venduti a grandi aziende di imballaggio globali, come Rexam e Ball, che producono lattine per soddisfare le specifiche stabilite dai marchi di bevande. Altre vanno all’industria automobilistica ed elettronica. (Qui c’è un video sull’evercan, con l’approvazione di Jonathan Porritt, un rispettato ambientalista e consulente di Novelis.)
Si scopre che Novelis, che ha registrato 9,8 miliardi di dollari di entrate l’anno scorso, sta vendendo molto alluminio riciclato all’industria automobilistica. Spinto in gran parte dalle normative sull’efficienza del carburante, le case automobilistiche tra cui Ford, Jaguar Land Rover, Audi e BMW stanno tutte sostituendo l’acciaio con l’alluminio più leggero. Optando per l’alluminio riciclato possono ridurre non solo le emissioni di gas serra che causano direttamente, ma anche il “carbonio incorporato” nei loro veicoli: la quantità di inquinamento da gas che intrappola il calore creato dalla produzione dei materiali usati in ogni nuovo camion o auto.
Molti clienti dell’alluminio – in particolare Ford – stanno anche diventando fornitori, vendendo i rottami rimasti dalla produzione a Novelis per il ritrattamento. Si può vedere l’economia circolare che prende piede.
“È interessante osservare i nostri clienti”, mi ha detto Phil Martens, CEO di Novelis. “In alcune aree, siamo un po’ più avanti di loro e in altre ci stanno trainando”. Nell’industria automobilistica, dice, “il punto di svolta è avvenuto”.
Ma il settore automobilistico rappresenterà solo il 9% delle entrate della sua azienda nel FY2014. Il 62% del suo business è costituito da lattine di alluminio.
Perché, mi sono chiesto, le grandi aziende di bevande non stanno comprando?
Fornitura, domanda e dipendenza
Le aziende di birra non sono state di aiuto. AB InBev ha rifiutato di parlare del riciclaggio dell’alluminio per questo articolo. Così ha fatto MillerCoors.
I giganti delle bibite sono stati un po’ più disponibili. Tim Carey, direttore senior della sostenibilità alla PepsiCo, ha detto: “Mi piace che Novelis stia spingendo la busta. Il 90% è un bel miglioramento”. Ma le decisioni sugli imballaggi dipendono in ultima analisi dai suoi dirigenti dell’approvvigionamento, ha detto Carey, che gli dicono che Novelis sta facendo pagare un premio per il suo alluminio. Novelis dice che non è così.
Coca-Cola ha fornito un po’ più di informazioni, dicendo attraverso un portavoce che “Ci riforniamo di fogli di alluminio da vari fornitori, molti dei quali offrono fogli di latta che includono contenuti riciclati. L’uso di Novelis ‘Evercan’ richiede che la società limiti la nostra fornitura al solo materiale Novelis”.
In altre parole, impegnarsi a utilizzare più alluminio riciclato significherebbe impegnarsi con Novelis – e nessuna azienda vuole essere dipendente da un unico fornitore, anche se quel fornitore è disposto a firmare accordi a lungo termine, come dice Novelis.
Un modello per l’economia circolare
Nessuno con cui ho parlato ha contestato i benefici economici e ambientali del riciclaggio dell’alluminio. La lavorazione dell’alluminio usato richiede circa il 90% in meno di energia e genera il 90% in meno di emissioni di carbonio rispetto alla produzione di nuovo alluminio dalla bauxite. Costa anche molto meno (anche se Novelis non ha voluto dire quanto).
Nessuno dissente sul fatto che l’evercan, con il suo contenuto minimo del 90% riciclato, è un pacchetto ecologicamente superiore alla tipica lattina di alluminio.
Inoltre, a differenza delle bottiglie di plastica PET, le lattine di alluminio possono essere riciclate ancora e ancora senza perdita di qualità. Quindi non sorprende che l’alluminio sia riciclato a tassi molto più alti del PET. In Nord America le lattine per bevande contengono una media di circa il 68% di alluminio riciclato, secondo l’Aluminum Association. Le bottiglie in PET contengono molto meno materiale riciclato – circa il 10% per le grandi aziende di bevande – in parte perché l’industria tessile compra grandi quantità di PET usato.
Sembra, quindi, che perché l’economia circolare prenda piede, un buon prodotto non è sufficiente. Diverse altre cose devono cambiare, compresi i modelli di business e le relazioni con i fornitori e i clienti.
Espandere l’impatto del riciclaggio
Nessuno dovrebbe versare lacrime per Novelis. A differenza della sua rivale Alcoa, Novelis non possiede più miniere di bauxite o impianti di lavorazione primaria. Quindi, in termini strettamente commerciali, Novelis dovrebbe essere in grado di recuperare il suo investimento in impianti di riciclaggio abbassando i suoi costi.
Ma Novelis ha bisogno di aumentare la fornitura di lattine riciclate per alimentare impianti come quello di Nachterstedt. Questo significa che i consumatori devono riciclare di più. L’influenza e il potere di marketing di una grande azienda di bevande aiuterebbe sicuramente.
Infatti, qualche anno fa Alcoa ha cercato di ottenere l’industria dell’alluminio, le aziende di bevande e i trasportatori di rifiuti dietro una campagna di marketing per spingere tutti i tipi di riciclo. Ma solo una manciata di aziende – Novelis e New Belgium tra queste – accettarono di fornire un sostegno finanziario. Lo sforzo è caduto nel vuoto.
A prima vista la Coca-Cola sembrerebbe il più ovvio dei grandi clienti evercan, dato che l’azienda si è impegnata ad aumentare il riciclaggio di bottiglie e lattine e ad usare più contenuto riciclato e rinnovabile nel packaging. Ma l’azienda e i suoi imbottigliatori si concentrano sul PET, non sull’alluminio. Il sistema Coca-Cola (che comprende la società di bevande con sede ad Atlanta e gli imbottigliatori di tutto il mondo) ha fatto grandi investimenti nella tecnologia di riciclaggio da bottiglia a bottiglia per il PET, oltre ad aver introdotto la “plantbottle”, un contenitore in PET fatto con canna da zucchero e scarti di canna da zucchero. Le bevande in plastica PET rappresentano circa il 60% delle sue vendite globali.
Scott Vitters, che guida gli sforzi di imballaggio sostenibile della Coca Cola, mi ha detto per telefono che le bottiglie in PET hanno un vantaggio evidente rispetto alle lattine: sono richiudibili e quindi estremamente convenienti per i clienti on-the-go. “Vetro, metallo, fontana e PET soddisfano tutte le diverse esigenze dei consumatori”, ha detto Vitters. Naturalmente, anche alcune bottiglie di alluminio sono richiudibili.
Dove lascia Novelis con i suoi grandi investimenti nel riciclaggio? John Gardner, il responsabile della sostenibilità dell’azienda, ha detto via e-mail: “A breve annunceremo un secondo cliente di birra artigianale statunitense. Siamo anche in trattative avanzate con un grande marchio globale”.
Come stanno le cose attualmente, tuttavia, molte lattine di alluminio – fino a 2 miliardi di dollari l’anno – continuano a finire nelle discariche. Questo è un ovvio spreco. Significa che l’energia e le emissioni di carbonio sono inutilmente generate per fare più lattine di alluminio primario.
Il problema è semplice. La soluzione, non così tanto.
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