L’alfabeto, per quanto gli storici possano dire, ha avuto il suo inizio nell’antico Egitto in qualche momento della media età del bronzo, ma non con gli egiziani. All’epoca scrivevano con una serie di geroglifici che erano usati sia come rappresentazione delle consonanti della loro lingua che come logogrammi (un logografo o logogramma è una lettera, un simbolo o un segno usato per rappresentare un’intera parola). Mentre i glifi erano di natura alfabetica, erano usati più per la loro componente logografica che come “lettere”.”
Sono stati i lavoratori cananei che vivevano nella penisola del Sinai nel XIX secolo a.C. o i lavoratori semiti che vivevano nell’Egitto centrale nel XV secolo a.C. a creare la prima scrittura puramente alfabetica. Nei secoli successivi, questo alfabeto si diffuse nel resto del Medio Oriente e in Europa. Quasi tutti i successivi alfabeti del mondo occidentale discendono da questo, o sono stati ispirati o adattati da uno dei suoi discendenti.
Il primo popolo ad usare estensivamente l’alfabeto come emerso dall’Egitto furono i Fenici, che governarono un piccolo impero di città-stato marittime e colonie intorno al Mediterraneo. Il loro uso estensivo dell’alfabeto nei rapporti commerciali nella loro vasta rete commerciale portò alla sua rapida diffusione in tutta la regione mediterranea – le versioni successive furono chiamate alfabeto fenicio.
I greci presero in prestito l’alfabeto fenicio in qualche momento dell’VIII secolo a.C. o prima, mantenendo l’ordine e adattandolo per l’uso con la loro lingua. (Per esempio, l’alfabeto fenicio non aveva lettere che rappresentassero i suoni delle vocali, che erano importanti nella lingua greca e dovevano essere aggiunte). Dopo aver elaborato i punti più fini del loro nuovo alfabeto, i greci che vivevano nella penisola italiana entrarono in contatto con una tribù conosciuta come i latini. Nel V secolo a.C., questa tribù adottò la scrittura dai greci e da un’altra tribù chiamata etrusca, scegliendo e mescolando le lettere dei due alfabeti a seconda delle necessità.
I latini si sarebbero espansi in popolazione, dimensione geografica e influenza culturale nel corso dei secoli, creando un piccolo impero chiamato Roma. Conquistando la maggior parte dell’Europa, i Romani portarono con sé il loro alfabeto e lo diffusero in nuove terre. Anche quando l’impero si contrasse e cadde, l’alfabeto latino sopravvisse con i popoli delle ex terre romane. L’alfabeto fu adattato ad alcune lingue native ed esercitò influenza su altre – in particolare per noi, l’inglese antico, che ha dato origine all’inglese medio e all’inglese moderno che usiamo oggi.
Semplice come l’ABC
Per tutti gli adattamenti e le mutazioni, l’ordine delle lettere dell’alfabeto è stato relativamente stabile. Negli anni ’20, gli archeologi hanno trovato una dozzina di tavolette di pietra utilizzate in una scuola di Ugarit, una città dell’attuale Siria, che risalgono al XIV secolo a.C. e conservano due ordini dell’alfabeto ugaritico. Uno, “l’ordine semitico settentrionale” è legato agli alfabeti fenicio ed ebraico e presenta pezzi di un ordine familiare ai parlanti dell’inglese moderno: a, b…g, h…l, m…q, r.
Quando l’alfabeto viaggiò per il mondo, coloro che lo adottarono fecero ben poco per cambiare l’ordine di base. Guardando questa animazione dell’Università del Maryland, si può vedere come le cose siano rimaste in gran parte le stesse tra i fenici e il latino. Lunghe stringhe di lettere, come abcdef, rimangono intatte per migliaia di anni.
Quindi l’ordine ha radici antiche, ma da dove viene?
Mi dispiace deluderti, ma non ne siamo proprio sicuri. La pratica di avere le lettere in un ordine stabilito ha senso: è più facile da insegnare e da imparare. Perché alcuni antichi le abbiano messe in quell’ordine specifico, però, è sconosciuto. Chiunque l’abbia fatto non ha lasciato alcun documento che noi conosciamo che spieghi il motivo per cui hanno allineato le lettere in quel modo.
Ma questo non vuol dire che siamo in totale perdita. Gli studiosi hanno un sacco di ipotesi sull’ordine, relative a tutto, dall’astrologia, alle scale musicali, ai numeri e alla poesia. Ecco alcune delle idee che sono circolate tra gli studiosi dell’alfabeto:
Il primo alfabeto sviluppato in Egitto potrebbe essere stato adattato da qualche parte dell’enorme sistema di geroglifici egiziani, quindi potrebbe essere che il sistema egiziano abbia informato anche l’ordine.
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L’antico ordine era un lungo dispositivo mnemonico. I primi utilizzatori mettevano in fila le lettere per corrispondere alle parole di una frase mnemonica o di una trama.
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Nella scrittura semitica: From Pictograph to Alphabet GR Driver parla di diverse spiegazioni in cui si è imbattuto, dalle “teorie astrali o lunari” all’ordine che “rappresenta un poema didattico” o che è “basato sulla notazione delle scale musicali sumeriche”.
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David Diringer, in The Alphabet: A Key to the History of Mankind, suggerisce che non c’è alcuna ragione: “…è altamente probabile che la questione non abbia alcun significato particolare…C’è una certa apparenza di raggruppamento fonetico nell’ordine delle lettere dell’alfabeto semitico settentrionale, ma questo potrebbe essere accidentale.”
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L’alfabeto potrebbe aver avuto una componente numerica, e l’ordine è invertito per seguire e corrispondere ai numeri che le lettere rappresentavano per i mercanti. Le civiltà successive hanno mantenuto l’ordine obsoleto per comodità.
Mentre questo è più o meno il meglio che possiamo fare con il nucleo dell’ordine, abbiamo una migliore gestione del modo in cui alcune lettere specifiche sono state messe al loro posto. Quando i Greci presero in prestito le lettere fenicie, aggiunsero le loro lettere fatte in casa alla fine, come l’ancestrale X. Quando più tardi l’impero di Alessandro Magno entrò in contatto con Roma, i Romani presero in prestito alcune parole greche e adattarono nuovamente il loro alfabeto per poterle scrivere. Presero in prestito la Y e la Z, che avevano buttato via la prima volta, e le attaccarono alla fine dell’alfabeto.
Come si chiama quella canzone (dell’alfabeto)?
L’ordine canoro si presta così bene alla musica che alcuni hanno chiesto se le lettere sono state disposte in quel modo per adattarsi alla canzone dell’alfabeto. Ma l’antico ordine fu impostato per la prima volta sulla melodia e protetto da copyright solo a metà degli anni 1830. Alcune fonti riportano il titolo originale come “The ABC: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte,” mentre altre, incluso The Straight Dope, dicono che si chiamava “The Schoolmaster.”
La melodia della canzone dell’alfabeto è più vecchia ed è stata usata anche in “Baa Baa Black Sheep,” “Twinkle, Twinkle, Little Star” e nel tedesco “Ist das nicht ein Schnitzelbank?” e nel francese “Ah! Vous Dirai-Je, Maman”. Questa canzone di campagna francese potrebbe essere la sua prima apparizione, risalente al 1761.