James Cash Penney (1875-1971) nacque nella fattoria del padre a Hamilton, Missouri, settimo di 12 figli. Crebbe in una famiglia severa e senza gioia. Suo padre, un agricoltore, serviva come predicatore non pagato per una setta fondamentalista conosciuta come Primitive Baptists. All’età di otto anni James Penney era costretto a guadagnare soldi per comprarsi i vestiti. Questo era il modo dei suoi genitori di insegnargli il valore del denaro e della fiducia in se stessi.
L’infanzia e la prima vita da adulto di Penney sembravano abbastanza ordinarie. Finì la scuola superiore e lavorò per lo più come commesso in un negozio. Penney si trasferì in Colorado per motivi di salute e la sua vita cambiò. Venne rapidamente assunto da T.M. Callahan, il proprietario della catena Golden Rule Mercantile Company, un’azienda che Penney avrebbe poi rilevato e reso propria.
Lavorando nel negozio di Callahan, Penney iniziò a sognare di gestire una propria catena di negozi, basata sull’idea di avere dei soci proprietari che avrebbero condiviso tutti i profitti. Inoltre, si sposò e scoprì che vivere in un ambiente più sano stimolava i suoi obiettivi, le sue ambizioni e la sua immaginazione. Nel 1902 Penney divenne proprietario del suo primo negozio, uno dei negozi della catena Golden Rule; lavorò notte e giorno per il successo di questo negozio di Kemmerer, Wyoming, che apriva alle 7 del mattino e chiudeva tra le 9 e le 10 di sera. Penney lavorava sei giorni alla settimana e mezza giornata la domenica.
Il suo lavoro e il suo senso di costante espansione degli affari – con più negozi e cataloghi per corrispondenza – portarono a una monumentale espansione nazionale per tutti gli anni ’20. Nel 1927 J.C. Penney aveva aperto 1000 negozi in tutti gli Stati Uniti. Penney sapeva di non poter controllare le operazioni quotidiane di molti negozi con un’espansione così ampia. Decise che il suo potenziale di successo poteva realizzarsi solo se avesse delegato la responsabilità ad altri e se avesse riposto la sua fiducia nelle persone che assumeva. Questa fiducia e i suoi accordi finanziari con gli store manager funzionarono profondamente bene. I singoli store manager condividevano un terzo dei profitti del negozio. Condividere i profitti con i direttori dei negozi era, secondo la stima dello stesso Penney, il fattore motivante per il successo negli affari.
A causa di questo accordo di condivisione dei profitti con i suoi direttori dei negozi, J.C. Penney fu chiamato “l’uomo dai mille soci”, una frase che Penney usò nella sua autobiografia. Nel suo libro Penney scrisse: “I mezzi etici con cui io e i miei soci d’affari abbiamo fatto soldi sono più importanti del fatto che abbiamo raggiunto il successo negli affari.”
Nella vita successiva Penney, che ora aveva i mezzi finanziari per fare ciò che voleva, gestì degli allevamenti di bestiame, fu coinvolto in iniziative di beneficenza e religiose e si impegnò spesso in discorsi pubblici. La sua ascesa alla fama e alla fortuna crollò con il crollo del mercato azionario del 1929: all’età di 56 anni aveva 7 milioni di dollari di debiti. Eppure il motivatissimo Penney, ancora vigoroso e determinato, prese in prestito del denaro e presto riprese il controllo del suo impero al dettaglio. Nella sua autobiografia scrisse che tutto il suo successo negli affari era basato “sull’aderenza alla Regola d’Oro, la fede in Dio e nel paese”
Nonostante i primi problemi di salute, J.C. Penney visse fino a 95 anni. Morì nel 1971.
Vedi anche: Chain Store, Mail-Order House, Retail Industry
ALTRA LETTURA
Beasley, Norman. Mercante di Main Street: The Story of the J.C. Penney Company. New York: Whittlesey House, 1948.
Curry, Mary E. Creating an American Institution: The Merchandising Genius of J.C. Penney. New York: Garland Publishing, 1993.
Encyclopedia of World Biography. Detroit: The Gale Group, 1998, s.v. “J.C. Penney.”
Penney, James Cash. Cinquant’anni con la regola d’oro. New York: Harper Bros, 1950.
Plumb, Beatrice. J.C. Penney: Principe mercante. Minneapolis, MN: TS Dennison, 1963.
I mezzi etici con cui io e i miei soci in affari abbiamo fatto soldi sono più importanti del fatto che abbiamo raggiunto il successo negli affari.
j.c. penney