Pelliccia, rivestimento fine, morbido e peloso dei mammiferi che è stato importante per l’umanità nel corso della storia, principalmente per il calore, ma anche per scopi decorativi e di altro tipo.
Le pelli degli animali da pelliccia sono chiamate vere pellicce quando sono costituite da due elementi: un sottopelo denso, chiamato pelo di terra, e peli più lunghi, che si estendono oltre questo strato, chiamati pelo di guardia. La funzione principale dei peli di terra è quella di mantenere la temperatura corporea dell’animale; quella dei peli di guardia è quella di proteggere la pelliccia e la pelle sottostante e di eliminare la pioggia o la neve. Le pelli che mancano di uno dei due elementi non sono vere pellicce, anche se sono ancora usate commercialmente come pellicce. L’agnello persiano, per esempio, non ha peli di guardia, mentre il capretto e il pony non possiedono peli di terra.
Le pellicce sono state usate principalmente per confezionare indumenti esterni; questo vale anche per la moderna industria della pelliccia. Una varietà di animali sono allevati o catturati per le loro pelli, compresi quelli che portano le pellicce di lusso (zibellino, cincillà, ermellino e visone) e altri la cui pelliccia è di minor valore (come il coniglio e lo scoiattolo). Altre pellicce commercialmente importanti includono le varie specie di volpe e agnello; castoro, martora, procione, puzzola, lontra e foca; così come leopardo, lince, gattopardo e lupo.
In origine gli animali venivano cacciati o catturati per il cibo, e le loro pelli erano rese per fornire abbigliamento protettivo. Con lo sviluppo della civiltà, le pellicce divennero meno una necessità e più un lusso. Le pellicce più fini ed esotiche erano un simbolo di ricchezza e di status nelle antiche società di Cina, Grecia e Roma. Nel corso dei secoli le pellicce rimasero un bene prezioso e commercialmente importante. La cattura e il commercio di pellicce divennero un’importante attività commerciale tra i primi coloni nordamericani, e coloro che la praticarono furono responsabili di gran parte dell’esplorazione del nord degli Stati Uniti e del Canada.
Si è sviluppato un grande e redditizio mercato internazionale di pellicce; tra i maggiori produttori ci sono gli Stati Uniti, il Canada e i paesi scandinavi. Gli animali da pelliccia che vengono allevati nelle fattorie (o ranch) comprendono visone, volpe, martora e cincillà. Le pelli di visone costituiscono la maggior parte delle pelli prodotte annualmente, e la maggior parte proviene da allevamenti di visoni. Usando metodi scientifici di allevamento, diete pianificate e altre procedure specializzate, gli operatori degli allevamenti hanno prodotto pellicce di altissima qualità. L’allevamento controllato ha anche portato a mutazioni desiderabili.
Gli animali comunemente catturati per le loro pellicce includono procione, castoro, puzzola e topo muschiato. Il metodo di cattura principale utilizza trappole con esca e nascoste che sono di solito posizionate durante la stagione in cui il cappotto di un particolare animale è al suo massimo e più ricco – per la maggior parte degli animali, all’inizio dell’inverno. I metodi di cattura sono regolati e le quote di cattura sono stabilite dai governi di molti paesi. Alcuni mammiferi acquatici, come le foche da pelliccia e le foche arpioni, vengono cacciati anche per le loro pellicce.
La maggior parte delle pelli vengono vendute all’asta a commercianti, produttori e loro intermediari. I maggiori centri d’asta sono New York City, Montreal e San Pietroburgo.
Il primo passo nella lavorazione delle pelli grezze è la preparazione. La preparazione delle pellicce comporta diverse fasi, il cui numero esatto è determinato dalla particolare pelliccia da preparare. In generale, una pelliccia viene pulita, ammorbidita, scarnificata (la carne estranea viene rimossa) e stirata. La pelle viene conciata con un processo chiamato “leathering”. Molte pellicce sono poi tinte, sbiancate, o colorate (tingendo solo il pelo di guardia) usando vari composti sintetici chiamati basi di pelliccia.
La realizzazione di pellicce vestite in indumenti come cappotti, stole, fasce e cappelli è chiamata fureria. Gran parte del processo è fatto a mano. Il tagliatore abbina le pelli in base al colore e alla consistenza e taglia le pelli per conformarsi al modello dello stilista. Le pelli vengono poi trasformate in sezioni che vengono inumidite, allungate e inchiodate per adattarsi al modello su una tavola di legno. Dopo l’asciugatura sulla tavola, vengono cucite insieme. La cucitura, eseguita su macchine a motore, richiede una grande abilità.
I cappotti di pelliccia sono fatti con uno dei due processi: la tecnica del letting-out o il metodo pelle su pelle. Il processo di sfilatura consiste nel tagliare una pelle in strette strisce diagonali e poi cucirle insieme per formare una striscia più lunga e più stretta che correrà per tutta la lunghezza del cappotto. Il processo pelle su pelle è molto più semplice e consiste nel cucire una pelle intera ad un’altra. Dopo la cucitura, la pelliccia viene smaltata, cosa che viene fatta inumidendo la pelliccia, disponendo i peli nella direzione desiderata, e poi asciugandola lentamente per mantenere i peli allineati.
Dalla fine del XX secolo, numerosi gruppi animalisti, in particolare People for the Ethical Treatment of Animals, hanno montato una campagna anti-pelliccia di alto profilo. La controversia ha circondato alcune delle tattiche degli attivisti, in particolare il lancio di vernice sui cappotti di pelliccia e l’interruzione delle sfilate di moda.