Sam Hollander, che ha co-scritto il singolo di Panic! at the Disco, è orgoglioso delle sue qualità di “stick-out-like-a-sore-thumb”. “Viviamo in una strana era di uniformità uniforme, e questo mi fa impazzire”, dice. “Sono stato in stanze dove la gente tira fuori i suoi plugin Splice e assembla immediatamente la base di un brano in due minuti con lo stesso cambiamento che ho sentito in 400 canzoni alla radio. Molte volte la gente viene premiata per i preset”.
Il percorso di Hollander nell’industria musicale è tanto particolare quanto la struttura di “High Hopes”. (Il rapporto di Soundfly si meraviglia, “chi ha mai sentito parlare di un ponte che si schiaccia tra le sezioni di pre-coro e coro adiacenti?) Nel 1991, un ventenne Hollander fu firmato con la Select Records, ma il suo album di debutto risultante “vendette circa cinque copie”, lasciandolo senza contratto a 23 anni.
Sam Hollander chiama “High Hopes” dei Panic! at the Disco “la meraviglia degli otto accordi”
Charity Daw
Grazie alle tendenze del settore, anche lui era senza direzione. “Volevo portare il Brill Building al rock, ma il co-writing non era una cosa – il rock era nell’era di Kurt Cobain delle band autosufficienti”, ricorda Hollander. “Ho bussato alle porte, ma non c’era nessuna risposta. Così ho fatto tutto quello che potevo fare per restarci dentro. Ho imparato a fare beat e ho fatto remix per la Def Jam. Ho fatto jingle e dischi dance oltreoceano. Ho scritto una canzone dei BaHa Men. E’ stato un terribile tormento”.
Hollander ha anche iniziato a sviluppare atti, ma mentre le sue band continuavano ad essere firmate, nessuna delle loro canzoni è rimasta. “Penso di avere una distinzione rarefatta: I primi sei o sette dischi che ho fatto, cinque non sono mai stati pubblicati, il sesto è uscito l’11 settembre e non si è più sentito parlare di lui, e il settimo, la Dreamworks ha rinunciato all’atto”, dice Hollander.
Il punto di inflessione della sua carriera è arrivato attraverso Gym Class Heroes: Hollander ha co-scritto il singolo “Cupid’s Chokehold,” che è stato certificato platino nel 2007. “Sono passato dal fare dischi di major label per centinaia di migliaia di dollari senza successo a fare As Cruel as School Children dei Gym Class Heroes per 29.000 dollari, mastering incluso”, dice. “Quel disco ha cambiato la mia vita”. Ha iniziato a costruire la sua collezione di targhe – ha co-prodotto “Shake It” dei Metro Station (doppio platino) e “Check Yes Juliet” dei We the Kings (platino) – e a piazzare canzoni con le alte sfere delle pop star: Katy Perry, One Direction.
Nel decennio successivo, il co-writing è diventato più popolare in ogni genere – la maggior parte dei più grandi successi in streaming dell’anno scorso aveva cinque o più scrittori – il che fa sembrare la visione del Brill Building di Hollander che incontra il rock più raggiungibile. La sfida oggi non è la metà Brill Building della formula, ma la metà rock: Le fortune commerciali del genere sono cadute in un precipizio.
Nonostante questo, Hollander è riuscito a ritagliarsi uno spazio scrivendo successi rock in un mondo che per lo più non li vuole. Recentemente, la sua collaborazione più produttiva è stata con i Panic! at the Disco. Ha aiutato a scrivere il platino certificato “Emperor’s New Clothes” nel 2015 e l’oro certificato “Say Amen (Saturday Night)” l’anno scorso.
Prima di scrivere “High Hopes,” Hollander “era in un posto buio,” “esistente su una sana dieta di bevande da barca e disperazione.” “Ci sono frustrazioni creative – ho così tanto che voglio mettere là fuori, e a volte quando mi sento bloccato, comincio a precipitare”, spiega. E con “High Hopes”, non è riuscito ripetutamente a trovare un groove. “Il ritornello si attardava – me l’hanno suonato un paio di volte, e io lo facevo a pezzi, ma non si materializzava mai”, dice. “Non credo di aver mai sentito una canzone passare attraverso così tante iterazioni e funzionare davvero”, aggiunge Scott Nagelberg, che gestisce i Panic! at the Disco.
Hollander descrive la sua svolta finale con i dettagli brillanti di uno scrittore di testi di lunga data. “Ho messo le cuffie, mi sono sdraiato nel mio portico e il sole mi stava illuminando il cranio”, dice. “Ho cominciato a sentire l’ottimismo. Ho cercato di incanalarlo.”
Scrivere una canzone è solo metà della battaglia: Un processo minuzioso e spesso costoso è necessario per trasformare il non-rap in hit. (Il rap è ancora l’unico genere che può costantemente esplodere da solo). Quella campagna è caduta in parte su Nagelberg, che dice che la struttura insolita – e gli accordi extra – in “High Hopes” non hanno scoraggiato gli ascoltatori. Al contrario, infatti: “Questa è la natura Frankenstein e teatrale di Panic!” spiega. “Si suppone che sia un po’ una sfida”.
Ancora, i Panic! at the Disco consideravano il brano troppo pop per guidare la loro campagna Pray for the Wicked. “Volevamo andare dove sono le radici della band: alternative”, dice Nagelberg. “Say Amen (Saturday Night)” ha raggiunto il numero uno in giugno. Quando la band ha iniziato a promuovere “High Hopes”, l’hanno spinto verso l’alternativo, il pop e, per la prima volta, Hot AC, un formato per adulti che può ungere le ruote per il crossover. “Ha iniziato a testare bene lì, e penso che la ricerca abbia aiutato molti dei programmatori pop”, dice Nagelberg.
Il supporto di tutti e tre i formati contemporaneamente è stato fondamentale per le recenti canzoni rock che sperano di raggiungere un vasto pubblico: La radio ha trasmesso “High Hopes” ad un pubblico combinato di 155 milioni di ascoltatori la settimana del 9 gennaio. E poiché, come dice Nagelberg, “la radio genera lo streaming, lo streaming genera la radio”, il singolo stava anche accumulando più di 3 milioni di stream al giorno su Spotify a gennaio. Sta ancora guadagnando più di due milioni al giorno, e sta andando così bene che la band non ha ancora pubblicato un terzo singolo dal loro album.
Hollander ora si riferisce a “High Hopes” come “la meraviglia a otto accordi”. “Quello che mi spezza il cuore è che la curiosità intellettuale sembra essere uscita dalla finestra per inseguire solo qualsiasi cosa stia succedendo su Spotify in questo secondo”, dice. “Continuerò a fare strane deviazioni al semaforo”
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