By Mike Haskew
Durante la battaglia di Antietam del 17 settembre 1862, le vittime si ammassarono quasi troppo in alto per essere contate. Il culmine della prima invasione del Nord durante la guerra civile americana da parte del generale Robert E. Lee e dell’esercito confederato della Virginia del Nord, fu il giorno singolo più sanguinoso nella storia degli Stati Uniti e il giorno di combattimento più sanguinoso di sempre nell’emisfero occidentale. A causa dell’enorme entità delle perdite, il bilancio delle vittime di Antietam è sempre stato difficile da determinare con precisione.
Le tre fasi della battaglia di Antietam
La battaglia di Antietam si svolse in tre fasi da nord a sud e durò dalla mattina presto fino al tramonto. Durante la prima fase, i combattimenti infuriarono in un campo di mais di 24 acri e sulle alture che circondavano la chiesa di Dunker, che apparteneva ai Fratelli Battisti Tedeschi, una setta cristiana che credeva nel battesimo per immersione completa ed erano, quindi, conosciuti come “Dunkers”. Le perdite furono estremamente pesanti nel Campo di grano, con alcuni reggimenti che subirono più del 70% di perdite. A mezzogiorno, i combattimenti si erano spostati su una strada incassata che formava una posizione difensiva naturale simile a una trincea. Le truppe confederate abbatterono una fila dopo l’altra di truppe unioniste attaccanti dalla strada incassata, che in seguito fu chiamata Bloody Lane, fino a quando la loro posizione fu affiancata e la depressione divenne una trappola mortale. Alla fine della giornata i corpi confederati erano sparsi così fittamente in Bloody Lane che era impossibile fare un passo senza toccare un cadavere.
Nel tardo pomeriggio, le truppe dell’Unione riuscirono finalmente ad attraversare un ponte di pietra su Antietam Creek e a risalire il pendio sulla riva occidentale del torrente. Anche se lasciarono decine di morti e feriti al loro seguito, le truppe dell’Unione proseguirono verso la città di Sharpsburg, nel Maryland, ed erano pronte a intrappolare l’esercito di Lee contro il fiume Potomac. Tuttavia, il tempestivo arrivo della divisione leggera di A.P. Hill da Harpers Ferry, a 12 miglia di distanza, smussò la spinta dell’Unione e pose fine alla battaglia.
La notte non verrà mai
Un veterano dei combattimenti della battaglia di Antietam ricordava che il sole sembrava fermarsi in alto nel cielo e sembrava che la notte non sarebbe mai arrivata. La ferocia della battaglia si riflette nelle spaventose perdite subite da entrambe le parti. Quasi 23.000 uomini furono uccisi e feriti, con più di 1.500 morti confederati e oltre 2.100 soldati dell’Unione uccisi. Sei generali morirono sul campo o soccombettero alle ferite subite ad Antietam, compresi i maggiori generali dell’Unione Joseph K.F. Mansfield e Israel Richardson e il generale di brigata Isaac Rodman, e i generali di brigata confederati Lawrence O. Branch, William E. Starke e George B. Anderson.
Prima che i morti fossero sepolti, il fotografo Alexander Gardner e il suo assistente James Gibson, impiegati dal famoso Mathew Brady, si recarono sul campo di battaglia e registrarono una serie di immagini che ritraevano con estrema chiarezza l’orrore della guerra. In molte delle fotografie di Gardner, i morti giacciono dove sono caduti, i loro corpi in posizioni grottescamente contorte, congelati davanti al suo obiettivo. Molte delle immagini furono esposte nella galleria di Brady a New York, e la mostra fu pubblicizzata come “The Dead of Antietam”. Gli studi sulla morte stupirono il pubblico e sottolinearono che il costo della guerra sarebbe stato sostanziale.
Sotterrati frettolosamente in tombe poco profonde
Tanti soldati di entrambe le parti morirono durante la battaglia di Antietam; le vittime furono talvolta sepolte frettolosamente in tombe poco profonde e mai trasferite in cimiteri formali. Recentemente, nel 2009, sono stati riscoperti i resti di soldati che erano stati sepolti sul campo, i loro luoghi di riposo finali dimenticati. Anche se il più delle volte è impossibile identificare specificamente i resti, è stato determinato che un soldato era di un reggimento di New York che ha combattuto nel campo di grano. Il suo nome non sarà mai conosciuto, ma i bottoni della sua giacca hanno identificato il suo stato di origine. Ai resti furono concessi tutti gli onori militari e furono riportati in un cimitero di New York per la sepoltura.