Orso

Storia naturale

Gli orsi sono principalmente animali delle regioni temperate settentrionali e si trovano più a nord di qualsiasi altro mammifero. La volpe artica si trova a nord sulla terraferma, ma l’orso polare vaga regolarmente sul ghiaccio marino a centinaia di chilometri dalla riva. In Africa e in Australia mancano del tutto gli orsi. L’orso dagli occhiali delle Ande sudamericane è l’unica specie che vive a sud dell’Equatore.

Anche se goffi in apparenza, gli orsi possono muoversi sorprendentemente veloci, anche attraverso una copertura fitta che ostacolerebbe seriamente un uomo o un cavallo. I loro sensi della vista e dell’udito, tuttavia, sono scarsamente sviluppati, e la maggior parte della caccia viene fatta con l’olfatto. Alcuni, come l’orso nero e l’orso dagli occhiali, sono forti arrampicatori e tutti sono forti nuotatori, in particolare l’orso polare. Gli orsi non comunicano generalmente con il suono e di solito sono silenziosi, ma a volte ringhiano quando si nutrono, quando vengono sfidati da un altro orso o dagli umani, e quando competono per le compagne.

Ad eccezione dell’orso polare carnivoro e del panda gigante vegetariano, gli ursidi sono onnivori, consumando molti oggetti che sembrano piccoli per un animale di dimensioni così grandi. Formiche, api, semi di alberi, radici, noci, bacche, larve di insetti come le larve, e persino la delicata viola dal dente di cane vengono mangiati. Molti orsi apprezzano il miele, e l’orso del sole è talvolta chiamato “orso del miele” per questo motivo. Le prede prese dagli orsi includono roditori, pesci, cervi, maiali e foche. I grizzly (sottospecie nordamericana dell’orso bruno, Ursus arctos) sono noti per la loro abile pesca durante la deposizione delle uova di salmone. La dieta dell’orso polare è dettata dall’ambiente artico, dato che nella sua area cresce poca vegetazione. Il bradipo asiatico (Melursus ursinus) si diletta soprattutto a razziare e distruggere nidi di termiti, succhiando termiti e larve con le sue labbra a imbuto. Il panda gigante ha una speciale formazione ossea dell’avampiede che funziona come un sesto dito; è opponibile agli altri cinque ed è quindi utile nel maneggiare il bambù.

La maggior parte degli orsi, compresi gli orsi neri americani e asiatici (Ursus americanus e U. thibetanus), mangiano grandi quantità di cibo prima di entrare in una tana per un periodo di sonno profondo durante l’inverno. L’orso polare scava una tana nella neve, mentre i grizzly costruiscono grandi cumuli di terra davanti alle loro tane. Gli orsi, tuttavia, non hanno le caratteristiche fisiologiche (minore frequenza cardiaca, temperatura corporea, frequenza respiratoria e pressione sanguigna) esibite dagli animali che vanno veramente in letargo.

Gli orsi polari maschi a volte si aggregano; altrimenti gli orsi sono solitari, tranne durante la stagione degli amori. Allora tendono a riunirsi, si accoppiano e si accoppiano in solitudine. Il maschio lascia la femmina subito dopo l’accoppiamento e non ha alcun ruolo nell’allevamento dei piccoli. I periodi di gestazione variano, l’uovo fecondato rimane dormiente nell’utero (impianto ritardato), il che assicura la nascita dei piccoli mentre la femmina è nella tana invernale e garantisce che i cuccioli emergano dalla tana in primavera, quando il cibo è abbondante. Gli Ursidi si riproducono al massimo una volta all’anno, e molti orsi si riproducono solo ogni due o quattro anni. La stagione riproduttiva è di solito in tarda primavera o all’inizio dell’estate. L’impianto ritardato fa sì che la maggior parte delle nascite avvenga in gennaio o febbraio. Gli orsi appena nati pesano circa mezzo chilo (una libbra) e sono lunghi circa 23 cm (9 pollici) dal naso alla punta della coda corta. I gemelli sono più comuni negli orsi, ma possono essere prodotti fino a cinque piccoli. I cuccioli allattano per alcuni mesi e rimangono con la femmina fino alla successiva riproduzione (circa un anno e mezzo o più dopo la nascita). La maggior parte dei piccoli, tuttavia, può cavarsela da sola a circa sei mesi di età. Gli orsi raggiungono la condizione riproduttiva a tre anni e mezzo a sei anni di età, i maschi di solito maturano più tardi delle femmine. La longevità degli orsi in natura varia da 15 a 30 anni, ma in cattività possono vivere molto più a lungo.

A causa delle loro grandi dimensioni, gli orsi hanno pochi nemici naturali in natura. La maggior parte della mortalità avviene a causa della caccia da parte dell’uomo. Occasionalmente, gli orsi che non riescono ad accumulare abbastanza grasso per durare tutto l’inverno possono morire di fame. I giovani orsi sono più vulnerabili alla predazione a causa delle loro piccole dimensioni e quindi possono essere uccisi da altri carnivori come lupi o puma, ma soprattutto da altri orsi, soprattutto maschi. Per questo motivo, le femmine con i cuccioli sono altamente protettive nei confronti dei loro piccoli in prossimità dei maschi.

Le aree di residenza occupate dai singoli orsi variano in dimensione a seconda dell’abbondanza di cibo, e aree più grandi sono utilizzate quando il cibo scarseggia. Anche se altamente variabile tra le aree geografiche e anche tra le stagioni, gli orsi neri americani vagano in aree da 40 a 200 km quadrati (15 a 77 miglia quadrate), i grizzly circa 300-700 km quadrati. Alcuni orsi polari percorrono aree di più di 125.000 km quadrati (48.000 miglia quadrate).