Odd Job: Com’è essere una vera principessa Disney?

Kristen Sotakoun ha dovuto imparare la firma di Pocahontas. Inizia con una forte “P” incrociata e finisce con una “S” a forma di falce che scende in picchiata sotto la base della scrittura. Paragonato al corsivo vaporoso di Cenerentola, allo scarabocchio a pugno chiuso di Tarzan e all’impronta della zampa che funge da “O” in Pluto, l’autografo di Pocahontas sembra che l’abbia dipinto con tutti i colori del vento.

Sotakoun ha lavorato a Disney World per quattro anni, iniziando nel 2008 quando aveva solo 18 anni. Oggi, a 30 anni e con un lavoro nell’industria dei videogiochi, dice che guarda indietro al suo periodo da principessa con solo bei ricordi.

Sotakoun, che è metà laotiana e metà bianca, ha fatto un corso intensivo per ognuno dei personaggi che ha interpretato nella divisione “intrattenimento” della Disney, che si riferisce ai personaggi iconici in costume che risiedono allegramente nei parchi di divertimento. All’inizio del suo turno, entrava nelle viscere del Magic Kingdom e veniva vestita come Pocahontas, Mulan o Silvermist (una fata di Peter Pan di aspetto asiatico che è apparsa per la prima volta nei film Disney Fairies direct-to-DVD). In seguito, è stata lasciata libera nel campus per potersi perdere brevemente nel “luogo più felice della terra”. In quel periodo, Sotakoun divenne familiare con ogni palla curva che il Disney World Resort era in grado di lanciarle. Dai bambini che piangono ai nonni minacciosi, ha visto di tutto. Niente fazes una principessa Disney.

Sotakoun non ha lavorato a Disney World in quasi un decennio, ma lei è una delle poche ex principesse che è disposta a condividere le sue esperienze candidamente con chiunque sia curioso. L’azienda scoraggia il suo staff di intrattenimento a parlare apertamente del loro tempo di lavoro nei parchi, e chiede a tutte le sue Ariel, Belles e Snow Whites di non riconoscere mai che interpretano i loro personaggi omonimi. Invece, se viene riconosciuta da un frequentatore del parco a Target, Sotakoun e i suoi ex colleghi sono invitati a dire qualcosa come, “Sì, sono amica di Pocahontas.”

Sotakoun e ho parlato della scala salariale a scorrimento nei parchi Disney, la scena dopo l’orario di lavoro con i membri del cast, e come è stato per lei, una donna senza patrimonio nativo americano, per essere chiesto di giocare Pocahontas.

Come hai fatto a mettere il piede nella porta di Disney World?

Vorrei potervi dire che sono entrata con glamour e mi hanno detto: “Ti amiamo”. Ma ero al liceo nel 2008, e la Disney è venuta nella nostra scuola e ha parlato del programma Disney CareerStart. In pratica, ti diplomi e vai direttamente alla Disney. Penso che fosse per cercare di far entrare i ragazzi nella forza lavoro. Ho subito detto a mia madre che volevo farlo, e lei ha detto: “Ok, forse per un paio di mesi”.

Non ho iniziato come principessa; in quel programma non è permesso fare audizioni per lo spettacolo. Così ho lavorato prima al parco giochi Honey, I Shrunk the Kids. Era un babysitting glorificato – guardi i bambini arrampicarsi su questa formica gigante – ed era molto divertente. Alla fine del programma, dopo tre mesi, hanno fatto delle audizioni per l’intrattenimento. Mi hanno tirato fuori dopo l’audizione e mi hanno detto che avrei fatto Pocahontas. Essendo metà asiatica e metà bianca, è stata una sorpresa. Ho indossato il costume; mi hanno fatto leggere una battuta pre-scritta. Vengo da fuori Chicago, e mi hanno detto: “Potresti rileggerla, e questa volta non dire ‘Poca-HAHN-tus.” Mi hanno fatto delle foto e mi hanno detto: “Sei dentro!”

Quando lavori al parco giochi Honey, I Shrunk the Kids, entrare nel mondo dello spettacolo è il Santo Graal?

Oh, sembra una gerarchia. Camminando nel backstage con la mia polo gialla e i pantaloncini color kaki, se Peter Pan mi passava davanti, io diventavo silenzioso. Non è come se dicessero: “Senti, queste persone sono molto meglio di te”. Lo senti e basta. Ti senti come se questo fosse un personaggio iconico della Disney che ti passa davanti.

Quando sei arrivata allo spettacolo, quanto era lungo il regime di allenamento?

Può essere diverso ora, ma per me, l’allenamento era di cinque giorni. Quando vieni accettato nello spettacolo, nessuno è solo una principessa o solo un principe. Devi prima essere addestrato e approvato nei personaggi di pelliccia. I primi tre giorni di addestramento sono seduti a guardare video di quello che puoi o non puoi fare. Imparare gli autografi. C’è una parte davvero inquietante in cui indossi solo la testa e le mani del personaggio. Quindi sei in business-casual ma con le mani e la testa di Chip e Dale. Gli ultimi due giorni di addestramento vai fuori nel parco con gli assistenti dei personaggi e incontri le persone. Per me è stato pazzesco, pensavo che l’addestramento sarebbe durato circa un mese. E una volta che sei approvato per la pelliccia, sono due giorni di addestramento per ogni “personaggio faccia”.

Ero così entusiasta quando ho finito l’addestramento, e poi ho fatto tre settimane di fila di solo Winnie the Pooh.

Non avevo idea che ci potesse essere una donna sotto la maschera di Winnie the Pooh a Disneyland. Quindi il sesso dell’interprete non ha molta importanza?

Sì, allora Topolino e Minnie, la loro altezza è da 4-foot-11 a 5-foot-1, quindi Topolino e Minnie sono solitamente donne. Ho un amico che è un maschio cis eterosessuale. Ha fatto la Regina di Cuori per la prima volta; ha fatto il suo set. Gli ho chiesto com’era, e mi ha detto: “Oh, mio Dio, è stato così divertente. C’erano dei papà che si inginocchiavano e mi baciavano la mano. E sono tornato qui, mi sono tolto la testa e ho pensato, ‘Che diavolo ho appena fatto?'”

Quindi hai fatto un corso intensivo su Pocahontas? O l’addestramento è più generale di quello?

Oh, sì, c’è una probabilità molto più alta di fare accidentalmente qualcosa di “non-Disney” come personaggio di un volto. Tu puoi parlare; loro possono vedere la tua faccia. Il primo giorno di addestramento per Pocahontas, ci siamo seduti a guardare il film e a lavorare sui diversi modi in cui lei si mette in posa. E gli allenatori di solito sono persone che hanno già interpretato i personaggi. È davvero divertente.

Quindi Pocahontas ha un paio di pose per le foto?

Sì, per qualche ragione non volevano che mettessi le mani sui fianchi. Volevano che mettessi le mani sul fianco e facessi un pugno. E’ un po’ come quel meme di Arthur.

Cosa ricordi del tuo primo giorno come personaggio dei volti, fuori nel parco, dove le rotelle sono state tolte?

E’ stato selvaggio. La prima volta che sono entrata nel parco come Pocahontas, ero a Epcot. Esci dalla porta e sei come, “Oh, mio Dio”. È strano, ero così nervosa. Così non ho superato l’addestramento al primo tentativo. Ho dovuto rifarlo, perché ero così preso dal momento.

Quando il lavoro ha cominciato a sembrarti normale? Quando non eri intimidito dall’essere là fuori?

È così strano guardare indietro a quel lavoro e pensare che è stato una parte normale della mia vita per quattro anni. Una volta addestrata come Pocahontas, ero lì cinque giorni alla settimana per tre mesi di fila. Ad un certo punto, proprio come ogni lavoro, ti svegli la mattina e dici: “Ugh, non voglio andare a lavorare oggi”. Ho dovuto ricordare a me stesso che stavo dicendo, “Non voglio truccarmi e abbracciare bambini tutto il giorno.”

Uno dei miei ricordi distinti di essere stato a Disneyland da bambino è stato piangere davanti a un Mickey gigante. Questa è un’esperienza quintessenziale a Disneyland: I bambini piangono davanti alle mascotte. Hai avuto a che fare con bambini che piangono? C’era un protocollo per gestirli?

Sicuramente un sacco di bambini che piangono. Un sacco, sempre. Meno con i personaggi dei volti, ma più con, “Oh, c’è Winnie the Pooh, quel personaggio è un adesivo sul mio muro!” E ora è un orso di due metri e mezzo che mi fissa. Qualunque personaggio tu sia, puoi modellare la tua reazione su ciò che farebbe quel personaggio. Come Winnie the Pooh, mi coprivo gli occhi e mi giravo come se avessi paura. Puoi coinvolgere la situazione ed essere all’interno della tua voce. Ho visto alcuni artisti che sono incredibili nel far calmare i bambini. Devi solo fare i conti con i pugni.

Immagino che ci sia una comunità dietro le quinte della Disney. Siete tutti ragazzi, fate tutti questo strano lavoro in questo ambiente surreale. Uscivate insieme? Vi prendevate in giro nel camerino? Com’è la scena del dopo lavoro?

Credo che la gente pensi che ci sia un mucchio di gente che si scatena, tipo: “Cosa fa Cenerentola nel suo fuori orario?” Il backstage è abbastanza normale, ma posso dirvi alcune delle cose più sconce che sono successe. Ero Silvermist la fata a Magic Kingdom e Toon Town. Le fate condividono la loro sala di riposo con le principesse, quindi è una grande sala di riposo. Una delle Cenerentole diceva: “Ragazzi, mi sono appena rifatta le tette!” E poi Belle ha detto: “Ok, non per essere strano, ma posso sentirlo?” Cenerentola dice: “Vai avanti!” Diventa questo treno di tutte le principesse e le fate che sentono le tette di Cenerentola e dicono, “Oh, mio Dio, sono così reali!”

Alcune donne hanno detto che essere un personaggio del volto alla Disney può portare i ragazzi a fare un po’ di mani nel parco. Hai avuto qualche esperienza al riguardo?

Ho interpretato Mulan, che è completamente coperta. È vestita dalla testa ai piedi. Ricevevo commenti dai papà che dicevano: “Oh, sei così bella!”. O numeri di telefono scritti sui tovaglioli di Disney World. Pocahontas, però, era quella che indossava meno vestiti, quindi erano sempre i nonni più anziani. … Non sono mai stata, tipo, palpeggiata, ma sicuramente succede. Penso che le persone che dicono cose alle principesse abbiano davvero le palle. Sei a Disney World. Ci sono così tanti bambini in giro che rispettano questo personaggio.

Lo abbiamo detto prima, che la Disney stava chiaramente giocando in modo piuttosto veloce e sciolto con la razza. Qual è stata la tua reazione quando ti è stato chiesto di interpretare un nativo americano? Ti sembra più strano ora, anni dopo, in un ambiente culturale più sensibile?

Quando ho ottenuto il ruolo di Pocahontas, ho pensato che fosse così divertente. Ma poi ho incontrato gli altri Pocahontas che non sono nemmeno nativi americani. Molte delle Pocahontas erano anche principesse Jasmines. Anche io ero Mulan, ed ero come, “Beh, non sono cinese, ma questo è più vicino”. Ma una delle Mulan era portoricana. È pazzesco. Degli otto Mulan, nessuno di noi era cinese.

Quali sono le retribuzioni dei personaggi Disney?

Ho lavorato lì otto anni fa, ma quello che posso dirti è che c’è una paga base. I personaggi della pelliccia guadagnano una certa somma di denaro. È il minimo salariale, forse un po’ più alto. Ma quando sei un personaggio di faccia, ricevi un premio perché è un’abilità. Lo stesso vale per la parata – se sei nella parata, ricevi un premio. Quando ero nel programma CareerStart, ero l’unica delle mie amiche ad essere una principessa, quindi sapevo di guadagnare tre o quattro dollari in più delle mie amiche. Ma la cosa fluttua a seconda del tuo programma. Se sei programmato come Winnie the Pooh, quello sarà uno stipendio diverso da quello della settimana successiva se divento Pocahontas.

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