Il termine morfologia in biologia si riferisce alla forma, alla struttura e alla configurazione di un organismo, che include aspetti dell’aspetto esteriore (forma, struttura, colore, modello), nonché la forma e la struttura delle parti interne come le ossa e gli organi. Questo è in contrasto con la fisiologia, che si occupa principalmente della funzione.
La morfologia è una branca della scienza della vita che si occupa dello studio della struttura lorda di un organismo o taxon e delle sue parti componenti. Può essere suddivisa in due rami distinti: l’anatomia è lo studio della struttura e degli organi interni di un organismo. Lo studio dell’aspetto esterno di un organismo è chiamato eidonomia, ma pur essendo predominante all’inizio della storia della biologia, è ormai poco studiato in particolare perché è maturo per gli effetti dell’evoluzione convergente. Fornisce quindi meno informazioni nuove sugli organismi rispetto all’anatomia, e quindi l’aspetto esterno delle forme di vita è di solito studiato come parte delle indagini generali in morfologia, ad esempio nel contesto della ricerca filogenetica.
È anche in uso il termine “morfologia lorda”, che si riferisce agli aspetti prominenti o principali della morfologia di un organismo o taxon. Una descrizione della morfologia grossolana di un organismo includerebbe, per esempio, la sua forma generale, il colore generale, le marcature principali ecc. ma non i dettagli più fini.
La maggior parte dei taxa differisce morfologicamente da altri taxa. In genere, i taxa strettamente imparentati differiscono molto meno di quelli più lontani, ma ci sono eccezioni a questo. Le specie criptiche sono specie che sembrano molto simili, o forse anche esteriormente identiche, ma sono riproduttivamente isolate. Al contrario, a volte taxa non imparentati acquisiscono un aspetto simile attraverso l’evoluzione convergente o anche attraverso il mimetismo. Un ulteriore problema nell’affidarsi ai dati morfologici è che ciò che può apparire, morfologicamente parlando, come due specie distinte, può in realtà essere dimostrato dall’analisi del DNA come una singola specie.