Missione lunedì: 5 fatti veloci sul rover Curiosity della NASA

Per otto anni, Curiosity ha vagato sulla superficie del pianeta rosso. Il rover, grande come un’automobile, è andato su Marte per rispondere a una domanda scientifica molto importante: L’ambiente marziano è mai stato abitabile?

Curiosity non ha dovuto aspettare molto per trovare la risposta. Il rover itinerante ha presto scoperto prove minerali e chimiche di ambienti marziani abitabili del passato.

Curiosity, lanciato il 26 novembre 2011, è atterrato nel cratere Gale il 6 agosto 2012, che continua a esplorare ancora oggi. È stata sul pianeta rosso per oltre 2.800 Sol (giorno marziano), ha scattato più di 700.000 immagini grezze e ha percorso oltre 14 miglia sulla superficie di Marte.

Grazie a Curiosity, gli scienziati ora sanno molto di più sul pianeta.

Questa settimana ricordiamo lo storico atterraggio di Curiosity, l’inizio di una continua ricerca di risposte sul passato di Marte, con cinque fatti veloci sulla missione.

Curiosity ha un altro nome.

Mentre la maggior parte delle persone lo conosce come Curiosity, questo rover marziano ha anche un altro nome, più tecnico: Mars Science Laboratory.

Siccome il suo nome ufficiale è piuttosto lungo, spesso ci si riferisce ad esso solo con il suo nome comune, Curiosity. In effetti, la NASA usa i nomi in modo intercambiabile, anche se va notato che la missione stessa è la missione Mars Science Laboratory.

Il sistema di alimentazione di Curiosity ha superato di gran lunga la sua durata operativa.

Curiosity è dotato di un sistema di alimentazione a radioisotopi. In questo tipo di sistema, l’elettricità è generata dal calore sprigionato dal decadimento radioattivo del plutonio.

Secondo la NASA, questa fonte di energia ha superato la sua durata operativa richiesta, che era almeno un anno marziano, o 687 giorni terrestri.

Il fatto che Curiosity abbia vagato sulla superficie di Marte per otto anni è una testimonianza del suo design.

Curiosity ha scattato un panorama da 1,8 miliardi di pixel su Marte.

Secondo la NASA, questo panorama da 1,8 miliardi di pixel (presentato nel video qui sotto) è il più grande e più alta risoluzione che il rover abbia mai catturato.

Come se questo non fosse abbastanza bello, il panorama ha prodotto alcune importanti scoperte sulla storia dell’acqua su Marte.

La missione Mars Science Laboratory ha testato un metodo di atterraggio completamente nuovo.

Quando Curiosity è atterrato su Marte, è stato un grande affare. Non solo è stato il più grande rover ad atterrare sul pianeta rosso, ma è stato anche testato un nuovo sistema di atterraggio.

La nuova procedura di atterraggio ha prima fatto scendere il veicolo spaziale sulla superficie tramite paracadute (vedi immagine a destra, presa dal Mars Reconnaissance Orbiter). Poi, durante gli ultimi secondi prima di toccare il suolo marziano, il sistema di atterraggio ha sparato dei razzi in modo da librarsi sopra la superficie mentre un tether abbassava Curiosity in modo sicuro su Marte.

Il tether è stato poi tagliato, e il sistema di atterraggio è volato via per un atterraggio di fortuna.

Curiosity è atterrato a ruote basse, pronto a esplorare. Il nuovo metodo di atterraggio è stato un successo!

Il rover Mars 2020 Perseverance della NASA è basato sul design di Curiosity.

Secondo la NASA, per mantenere bassi sia i rischi che i costi, il nuovo rover Mars 2020, o Perseverance, è stato modellato architettonicamente su Curiosity.

Perseverance farà un passo avanti rispetto a Curiosity, cercando segni di vita microbica passata. Le missioni passate sono state incentrate sull’esistenza o meno di condizioni abitabili per la vita su Marte, ma il rover Mars 2020 della NASA tenterà di valutare sia l’abitabilità passata che la ricerca di segni di vita passata sul mondo marziano. Piuttosto eccitante, vero?

Perseverance è stato lanciato il 30 luglio ed è previsto l’atterraggio nel cratere Jezero di Marte il 18 febbraio 2021!

Scopri di più su Curiosity qui e torna la prossima settimana per un’altra storia del Mission Monday!