Come mamma lavoratrice di una bambina di tre anni, Gina Zapanta-Murphy, 34, non aveva tempo per le complicazioni durante la sua seconda gravidanza.
Sapeva che ogni gravidanza era diversa e si diceva di non preoccuparsi, ma Gina non ha mai avuto quella sferzata di energia che si aspettava nel suo secondo trimestre. Infatti, era così stanca che ha trascorso il suo 35° compleanno a letto, e subito dopo ha notato uno scarico chiaro e acquoso che era fuori dalla norma per lei. Nelle settimane successive, lo scarico è diventato così pesante che ha dovuto indossare un assorbente. Dopo aver sviluppato un basso grado di febbre, Gina ha avuto un pensiero spaventoso: E se il suo sacco amniotico si fosse rotto e avesse perso liquido per tutto questo tempo?
Ha chiamato il suo medico al PIH Health Women’s Health Center di Whittier, California, che l’ha indirizzata al Labor and Delivery per un esame pelvico. Dopo una serie di test e un’ecografia, il ginecologo Brent J. Gray, M.D., e il suo team hanno analizzato il liquido e confermato che il suo sacco amniotico era intatto. Avevano, tuttavia, notato un piccolo polipo che è stato sottoposto a biopsia e inviato per i test. Gina ha trascorso la notte di venerdì in ospedale per l’osservazione ed è stata dimessa la mattina successiva.
I risultati della biopsia arrivarono tre giorni dopo, e Gina era seduta a cena quando ricevette la chiamata che le avrebbe cambiato la vita. Invece di chiederle di entrare per darle la notizia, il ginecologo Sacha Kang Chou, M.D., disse a Gina che la lesione era in realtà un cancro alla cervice.
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“Come la maggior parte delle persone che non hanno il cancro nella loro vita, pensavo che il cancro fosse una condanna a morte”, ricorda Gina. Ma la sua supposizione era sbagliata: secondo l’American Cancer Society, il tasso di decessi per cancro cervicale è crollato del 50% negli ultimi 40 anni grazie all’aumento dell’uso di Pap test regolari.
Dopo quella telefonata, Gina ha fissato un appuntamento con il suo nuovo oncologo ginecologo, Samuel Im, M.D., per due giorni dopo. Nel frattempo, ha trascorso il suo tempo pianificando pragmaticamente il peggio: Aveva un testamento? La sua assicurazione sulla vita era aggiornata? Chi avrebbe aiutato suo marito a crescere i bambini?
Anche se il cancro cervicale è notoriamente a crescita lenta, essere incinta può accelerarne la crescita a causa di un aumento del flusso di sangue e di importanti cambiamenti ormonali. Dopo sei settimane di gravidanza, un esame pelvico non aveva mostrato segni della malattia. Ma il suo esame a 29 settimane ha mostrato un cancro cervicale al primo stadio e una lesione lunga quasi 1,5 centimetri, il che significa che il cancro di Gina stava crescendo in modo aggressivo, e ogni giorno in cui il suo bambino veniva lasciato in gestazione era un altro giorno in cui il cancro cresceva. A causa della sua gravidanza, i medici non potevano usare una risonanza magnetica per monitorarne la crescita (le immagini sono difficili da interpretare con un feto nell’immagine), né potevano esaminare fisicamente il suo cancro fino alla nascita del bambino. Con nient’altro da fare, Gina dice che i suoi medici hanno deciso di tenere d’occhio il cancro meglio che potevano, e avrebbero cercato di consegnare il più presto possibile senza mettere il bambino in pericolo.
Purtroppo, le cose non sono migliorate da lì: Al suo appuntamento di controllo due settimane dopo, Gina ha appreso che la sua lesione era ormai lunga quasi 2 centimetri. Il cancro stava crescendo troppo velocemente, così il Dr. Im ha deciso di spostare la data del parto a 34 settimane – avrebbero partorito via cesareo ed eseguito immediatamente un’isterectomia per rimuovere il cancro localizzato. (Scopri di più sui progressi reali nella lotta contro il cancro in A World Without Cancer di Rodale.)
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Anche se faceva paura, Gina ha iniziato a prepararsi per il suo parto anticipato sotto la guida del team dell’Unità di Terapia Intensiva Neonatale (NICU) di PIH Health. “La mia priorità è essere in giro per le mie ragazze finché sono in grado di farlo”, dice. “Se avessero dovuto togliermi gli arti, avrei detto: ‘Toglietemeli. Fate quello che dovete fare”.
Dopo aver ricevuto un ciclo di betametasone – due iniezioni di steroidi prenatali – prima del parto per stimolare la crescita dei polmoni del bambino, arrivò il giorno del parto. Gina ha subito una serie di interventi chirurgici back-to-back con ostetrici, chirurghi e oncologi tutti nella stanza.
“Ho implorato di rimanere sveglia per il parto, e mi hanno lasciato vedere la mia bambina prima di essere sottoposta all’isterectomia”, dice. “Ricordo di aver baciato il suo piccolo viso caldo. La cosa successiva che so è che mi stavo svegliando in rianimazione”.
Solo 24 ore dopo, Gina stava allattando la piccola Valentina in terapia intensiva quando è arrivato il suo rapporto finale di patologia: Era libera dal cancro. E anche se lei dice che “il recupero sembrava un normale recupero da cesareo”, è stato tutt’altro: I medici le hanno rimosso l’utero, le tube di Falloppio e i linfonodi pelvici, ma sono riusciti a salvarle le ovaie e ad evitare che andasse in menopausa immediata. Gina era felicissima della notizia, ma sapere che non sarebbe mai più rimasta incinta ha lasciato un segno indelebile.
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“Non ho intenzione di piangere per questo, però”, dice. “Alcune persone non sono nemmeno in grado di rimanere incinte. Io ho avuto la fortuna di avere le mie due ragazze”.
Le conseguenze mentali della remissione non sono tutte rose e fiori, però: Ogni volta che ha un dolore, Gina si preoccupa che la sua malattia possa tornare. Ma essere vigili nel cercare quei segnali di avvertimento non è una brutta cosa: il tasso di sopravvivenza a cinque anni per le donne con il cancro cervicale è del 68%, ma quando viene rilevato in una fase iniziale quando il cancro è ancora localizzato, salta al 92%. Indipendentemente da ciò, il consiglio di Gina per tutte le donne – che siano giovani, anziane, incinte o meno – è lo stesso: “Non abbiate paura di affrontare l’idea di andare dal medico e sentire qualcosa che potreste non voler sentire”, dice. “Siate proattive”. Potrebbe benissimo salvarvi la vita.
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