Diverse culture fiorirono in America centrale e meridionale a partire dal 300 d.C. circa, nelle odierne nazioni di Messico, Belize, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua e Costa Rica. Delle molte civiltà primitive che hanno vissuto in quest’area, i Maya, gli Aztechi e gli Inca sono i più noti e offrono un’ampia comprensione della vita primitiva in queste zone.
I Maya
La penisola dello Yucatán in Messico e il Belize in America Centrale furono la sede dell’antica civiltà Maya, che ebbe origine nel 2600 a.C. circa, salì alla ribalta nel 300 a.C. circa e crollò intorno al 900 a.C. Anche se spesso viene studiata come un impero, la civiltà Maya non era una società unificata, ma piuttosto un gruppo di venti stati indipendenti culturalmente simili. I Maya crearono una cultura altamente sviluppata con sistemi di scrittura, calendari, matematica, astronomia, arte, architettura e ordine religioso, politico e militare. I Maya costruirono bellissime città di pietra e templi religiosi senza l’uso di strumenti metallici o della ruota, poiché questi strumenti non erano ancora stati scoperti dalla loro cultura. Molto della cultura Maya è andato perduto per sempre. Il clima tropicale del Messico non ha conservato i libri di corteccia d’albero sepolti con i sacerdoti, e i conquistatori spagnoli e i missionari del 1500 hanno bruciato o distrutto i resti della cultura Maya che hanno trovato. Ciononostante, gli archeologi, persone che studiano i resti fisici delle culture del passato, continuano a rivelare nuovi aspetti di questa antica civiltà attraverso gli scavi odierni o gli scavi scientifici.
Gli Aztechi
L’impero azteco regnò nell’attuale Messico centrale per quasi un secolo fino al 1519 quando le malattie e la brutalità portate dal conquistatore spagnolo Hernán Cortés (1485-1547) lo distrussero. Nato da un piccolo gruppo di poveri vagabondi, l’impero azteco si sviluppò in uno dei più grandi imperi delle Americhe. Al suo apice l’impero azteco consisteva in una classe dirigente di Aztechi con quasi quindici milioni di sudditi di diverse culture che vivevano in cinquecento città e paesi diversi. Gli Aztechi seguivano una religione esigente che richiedeva sacrifici umani, scrivevano poesie, costruivano enormi templi di pietra, ideavano due calendari – uno per i giorni dell’anno e uno per gli eventi religiosi – e sviluppavano un sistema di leggi severe che copriva tutti gli aspetti della vita, compresi i vestiti che una persona poteva indossare. La cultura azteca fu rapidamente superata nel 1500 quando i conquistatori spagnoli, con migliaia di alleati messicani che volevano distruggere gli aztechi, iniziarono battaglie che, insieme alla diffusione del vaiolo, una malattia virale altamente infettiva spesso fatale, avrebbero rovinato l’impero azteco entro il 1521.
Gli Inca
L’impero Inca si estendeva su una vasta porzione del Sud America alla fine del 1400 a.C. Anche se molte culture diverse hanno prosperato nelle Ande sudamericane prima del 3000 a.C., gli Inca svilupparono la loro cultura distintiva a partire dal 1200 a.C. e nel 1471 divennero il più grande impero del Sud America, regnando su una regione che si estendeva dall’odierno Ecuador al Cile. Gli Inca costruirono strade, svilupparono il commercio, crearono un’architettura in pietra, realizzarono opere d’arte e gioielli in oro splendidamente lavorati, divennero abili vasai e tesserono deliziosi tessuti. Proprio come gli Aztechi, gli Inca soffrirono degli attacchi dei conquistatori spagnoli e della diffusione del vaiolo. Nel 1532 lo spagnolo Francisco Pizarro (1475-1541 circa) conquistò gli Inca e il territorio divenne presto una colonia della Spagna. L’ultimo imperatore Inca rimase al potere fino al 1572, quando gli spagnoli lo uccisero.
Mentre i Maya, gli Aztechi e gli Inca avevano tradizioni di abbigliamento e costumi diversi, esistono molte somiglianze. In termini più ampi, queste culture indossavano gli stessi tipi di abbigliamento. Ma i diversi modi in cui decoravano la loro pelle, adornavano i loro capelli e modellavano i loro tessuti, tra le altre abitudini quotidiane, le rendevano ben distinte.
Per maggiori informazioni
Aztechi: Reign of Blood and Splendor. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1992.
Bray, Warwick. Everyday Life of the Aztecs. New York: Putnam, 1968.
Cobo, Bernabé. Religione e costumi inca. Tradotto e curato da Roland Hamilton. Austin, TX: University of Texas Press, 1990.
Day, Nancy. Your Travel Guide to Ancient Mayan Civilization. Minneapolis, MN: Runestone Press, 2001.
Incas: Lords of Gold and Glory. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1992.
Wood, Tim. Gli Aztechi. New York: Viking, 1992.
Abbigliamento di Maya, Aztechi e Inca
Capelli di Maya, Aztechi e Inca
Decorazioni del corpo di Maya, Aztechi e Inca
Calzature di Maya, Aztechi e Inca