Che cos’è la malaria?

La malaria è una grave malattia che si verifica quasi esclusivamente nei tropici e nei subtropici. È causata dall’infezione di un parassita chiamato Plasmodium, che si diffonde attraverso la puntura di zanzare femmine che lo portano.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che circa la metà della popolazione mondiale era a rischio nel 2016. La maggior parte dei casi di malaria si verifica in coloro che vivono o hanno visitato l’Africa sub-sahariana e il sud-est asiatico. Tuttavia, anche il Mediterraneo orientale, l’Oceania e le Americhe sono aree a rischio.

Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riportano circa 1700 casi di malaria all’anno.

I principali sintomi della malaria sono febbre e una malattia simile all’influenza. Se una persona avverte i sintomi della malaria dopo aver viaggiato in una zona colpita (vedi mappa delle zone colpite), dovrebbe consultare un medico il più presto possibile. Prova l’applicazione Ada per una valutazione iniziale gratuita dei sintomi.

Lasciata non trattata, la malaria può causare gravi complicazioni, portando ad una prognosi infausta con un’alta mortalità. Tuttavia, ha una prognosi eccellente se diagnosticata presto e trattata adeguatamente.

La malaria è tipicamente prevenibile con l’uso di farmaci antimalarici quando una persona visita aree endemiche. I repellenti per le zanzare e le zanzariere dovrebbero essere usati durante la notte, poiché le zanzare che trasmettono la malaria mordono principalmente durante la notte.

I sintomi di solito appaiono entro un paio di settimane dall’infezione, ma a volte possono richiedere molto più tempo. Il periodo può variare, a seconda dei fattori dell’ospite e della specie causale, quindi la malaria dovrebbe essere considerata una possibile diagnosi in tutti i casi di febbre entro un anno dalla visita di una zona colpita.

Sintomi

I sintomi della malaria si manifestano tipicamente entro poche settimane dall’infezione, anche se la precedente esposizione o immunità dell’ospite alla malaria influenzerà i sintomi e il periodo di incubazione. In alcuni casi, il parassita può rimanere dormiente e non causare sintomi per molti mesi, anche fino a un anno dopo aver viaggiato in una zona dove la malaria è presente.

Sintomi principali della malaria

Segni e sintomi della malaria includono tipicamente:

Picchi di febbre molto alta
Freddi tremolanti
Sudori

I parossismi – ricorrenze improvvise o attacchi di febbre, brividi tremolanti e sudori insieme – si verificano ogni 24, 48 o 72 ore, a seconda della specie del parassita. Ogni parossismo dura circa una o due ore e si verifica in tre fasi successive. La prima è caratterizzata da brividi e da una sensazione di freddo. Questo è seguito da un picco di febbre alta. Dopo che il paziente sperimenta una sudorazione eccessiva in misura insolita, la temperatura torna alla normalità o addirittura al di sotto del normale. A volte, nelle prime infezioni, i pazienti non sperimentano questo, ma possono avere diversi picchi di febbre durante il giorno.

Mal di testa
Tosse
Fatica
Arthralgia (articolazioni dolorose)
Dolore muscolare

Sintomi meno comuni della malaria

In alcuni casi, una persona può anche provare:

Dolore addominale
Letargia, cioè insonnia o profonda insensibilità e inattività
Nausea
Vomito
Diarrea, specialmente nei bambini
Anemia
Giallizia
Mancanza di respiro
Perdita di appetito

La malaria può causare complicazioni pericolose per la vita se non viene trattata o se si tratta di malaria maligna causata dal Plasmodium falciparum. Questo può includere distress respiratorio, insufficienza epatica, insufficienza renale e shock, così come problemi molto gravi al cervello e al sistema nervoso centrale.

Spesso, il dolore addominale si verifica nella prima settimana o due di malaria. Questo è causato principalmente dall’infiammazione del fegato e della milza. Un gran numero di globuli rossi viene sequestrato nel fegato e nella milza, così come in altri organi principali. Se la milza diventa molto ingrossata, può rompersi, causando una massiccia emorragia interna che richiede un trattamento di emergenza.

Cause

La malaria umana è causata da un parassita noto come Plasmodium, in particolare le specie P. falciparum, P. malariae, P. ovale, P. vivax e P. knowlesi, che è normalmente diffuso attraverso la puntura di una zanzara infetta. Una sola puntura di una zanzara infetta può portare alla malaria.

Solo le zanzare Anopheles femmina possono trasmettere la malaria. Quando una zanzara punge una persona infetta, prende una piccola quantità di sangue, che contiene microscopici parassiti della malaria. Circa una settimana dopo, quando la zanzara prende il suo prossimo pasto di sangue, questi parassiti si mescolano con la saliva della zanzara e vengono iniettati nella persona che viene morsa.

Non tutte le punture di zanzara infette provocano la malaria. Il numero di parassiti che ogni zanzara porta con sé influenza la possibilità di successo dell’infezione della malaria. Alcune zanzare possono essere altamente infette, il che le rende particolarmente propense a trasmettere la malattia.

La malaria trasmessa dalle zanzare dipende anche da certe caratteristiche climatiche, come temperature e umidità sufficientemente alte per permettere alle zanzare Anopheles di moltiplicarsi e sopravvivere. Questo è il motivo per cui la malaria si verifica in aree più calde e tropicali.

Il clima caldo incoraggia anche il comportamento umano che può aumentare il contatto con le zanzare Anopheles tra il tramonto e l’alba, il momento in cui le zanzare che causano la malaria pungono maggiormente. Gli esempi includono attività all’aperto come il campeggio, dormire all’aperto e anche indossare abiti leggeri e corti che portano ad avere più pelle scoperta e più esposta ad una possibile puntura di zanzara.

In rari casi, la trasmissione della malaria può avvenire da persona a persona, senza richiedere il passaggio attraverso una zanzara. Questo può avvenire solo attraverso il sangue, come nei seguenti scenari:

Trapianti di organi
Trasfusioni di sangue
Fusione di aghi
Dalla madre al nascituro nella malaria congenita

I casi di infezione secondaria alla trasfusione di sangue infetto sono estremamente rari.

Tipi di malaria

Ogni specie di malaria varia nella durata tipica del tempo dopo la puntura della zanzara infettante prima della comparsa dei sintomi. I parassiti possono indugiare, crescere e moltiplicarsi nelle cellule del fegato per mesi prima di essere rilasciati nei globuli rossi. Questo è noto come periodo di incubazione.

Una volta nel sangue, ogni specie di parassita della malaria varia nella lunghezza del suo tipico ciclo di replicazione, durante il quale i nuovi parassiti replicati eruttano dai globuli rossi. Questo si traduce in picchi regolari di febbre, noti come il ciclo della febbre.

Alcune specie di Plasmodium possono causare ricadute, perché hanno stadi dormienti nel fegato, noti come ipnozoiti, che possono attivarsi e invadere il sangue diversi mesi o anni dopo la puntura della zanzara infettante.

La malaria si divide anche in due tipi generali: malaria benigna e maligna. La malaria benigna è tipicamente più mite e facile da trattare.

Le cinque specie principali del parassita Plasmodium che causano la malaria negli esseri umani sono:

P. falciparum: Questa è una forma maligna di malaria e può essere molto grave, e talvolta fatale. Normalmente il periodo di incubazione è di circa 7 – 14 giorni, ma può essere fino a un sìr. Il ciclo della febbre è all’inizio irregolare e di solito quotidiano. Dopo circa una settimana la febbre ritorna ogni tre giorni. Questo tipo di malaria non causa ricadute.

P. Vivax: Questo è per lo più benigno. Normalmente il periodo di incubazione è di circa 12 – 17 giorni, seguito da una febbre che ricorre ogni terzo giorno. Questa specie può causare ricadute.

P. ovale: Questo è per lo più benigno. Normalmente il periodo di incubazione è di circa 15-18 giorni, seguito da una febbre che ricorre ogni terzo giorno. Questa specie può causare ricadute.

P. malariae: Questo è per lo più benigno. Normalmente il periodo di incubazione è di circa 18-40 giorni, seguito da una febbre che ricorre ogni quarto giorno. Se non trattata, questa specie può rimanere nel corpo causando sintomi per molti anni.

P. knowlesi: Questa è una forma maligna di malaria e può essere molto grave, e talvolta fatale. Normalmente il periodo di incubazione è di circa 9 – 12 giorni, seguito da una febbre che ricorre ogni giorno. questa specie di malaria non causa ricadute.

Bene a sapersi: Il Plasmodium knowlesi è spesso mal diagnosticato al microscopio come Plasmodium malariae. Tuttavia, può essere più grave, a volte causando malaria maligna, e ha un rischio relativamente alto di mortalità.

Diagnosi

Poiché non ci sono sintomi specifici della malattia, è importante che una persona veda un medico e menzioni la possibilità della malaria se sperimenta la febbre entro un anno dalla visita di una zona colpita.

Altre infezioni possono presentarsi con sintomi simili, come tifo, HIV, febbre dengue, meningite/encefalite o febbri emorragiche virali, in cui i vasi sanguigni si rompono. La maggior parte delle infezioni malariche mancate sono erroneamente diagnosticate come infezioni virali aspecifiche, influenza, gastroenterite o epatite. Prova l’applicazione Ada per una valutazione gratuita dei sintomi.

Un medico in genere esaminerà l’anamnesi della persona e chiederà dei viaggi recenti in climi tropicali. Verrà anche eseguito un esame fisico per determinare se la milza o il fegato sono ingrossati.

Un esame del sangue può essere fatto per confermare la diagnosi. Dopo un esame in laboratorio, i campioni di sangue possono generalmente mostrare:

Se la malaria è presente
Quale tipo di malaria è presente
Se l’infezione è causata da una variante del parassita che è resistente a certi tipi di farmaci
Se l’infezione ha causato anemia
Se l’infezione ha colpito qualche organo vitale

È importante una diagnosi accurata della presenza della malaria e del tipo di infezione da Plasmodium:

Per garantire un trattamento appropriato per il miglior risultato
A causa delle preoccupazioni per la crescente resistenza ai farmaci, che è diffusa nelle aree endemiche della malaria

A volte la malaria non si mostra immediatamente in un esame del sangue. Questo accade soprattutto nelle persone incinte, dove il parassita può essere presente in gran numero nella placenta, senza essere evidente nel resto del corpo. Se non si vede la malaria nel campione di sangue, un altro esame del sangue può essere fatto un paio di giorni dopo.

Trattamento

Può essere possibile trattare la malaria a casa se i sintomi sono lievi. Tuttavia, se l’infezione è causata dal Plasmodium falciparum o ci sono complicazioni, la persona avrà generalmente bisogno di essere trattata e monitorata in un ospedale.

Se prontamente diagnosticata e trattata, la maggior parte delle persone guarirà completamente dalla malaria. Tuttavia, il trattamento può far sentire una persona debole e stanca per diverse settimane dopo che l’infezione è passata.

Ci sono vari tipi di farmaci antimalarici disponibili. Quale farmaco viene prescritto per trattare la malaria dipende da:

Il sottotipo di parassita plasmodium che la causa
Se sono stati presi farmaci antimalarici durante il viaggio
La gravità dei sintomi

Può essere dato più di un tipo di farmaco, o un’alternativa, se una persona sperimenta effetti collaterali, o se il parassita infetto mostra resistenza a un particolare farmaco.

Molti degli stessi farmaci usati per prevenire la malaria possono anche essere usati per trattare la malattia. Tuttavia, se hai preso una particolare pillola per prevenire la malaria, non dovresti prendere la stessa per trattarla.

Alcuni tipi di malaria, come il Plasmodium vivax e il Plasmodium ovale, hanno fasi nel ciclo di vita della malaria in cui il parassita può vivere inattivo nel fegato per diversi mesi, anche anni, e riattivarsi in seguito, causando una ricaduta della malaria. Se si scopre che una persona ha uno di questi tipi di malaria, di solito le vengono somministrati dei farmaci per prevenire le ricadute.

È possibile ricevere un trattamento di emergenza da portare con sé se si viaggia in luoghi remoti e usarlo per trattare la malaria sospetta finché non sono disponibili cure mediche.

Prevenzione

La profilassi della malaria è il trattamento preventivo della malaria. I modi principali per prevenire la malaria sono l’assunzione di pillole contro la malaria, note come chemioprofilassi, e l’evitare le punture di zanzara.

Al momento non è disponibile alcun vaccino contro la malaria, anche se sono in corso sforzi di sviluppo per diversi vaccini contro la malaria.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda cinque principi, noti come l’ABCDE della profilassi della malaria:

Consapevolezza. Quando si viaggia in una zona colpita dalla malaria, essere consapevoli del rischio di malaria, del periodo di incubazione della malaria, della possibilità di insorgenza ritardata e dei sintomi principali.
Prevenzione delle punture. Usare un repellente per zanzare efficace, come il dietiltoluamide (DEET), e zanzariere quando si dorme.
Chemoprofilassi. Prendere farmaci antimalarici quando appropriato, iniziando almeno due settimane prima di entrare in una zona malarica e seguendo l’intervallo di dosaggio giornaliero o settimanale del farmaco.
Diagnosi. Cercare una diagnosi immediata e un trattamento se la febbre si sviluppa una settimana o più dopo essere entrati in una zona a rischio malaria e fino a tre mesi o anche più tardi, dopo la partenza da una zona a rischio, anche se raramente i sintomi si presentano dopo più di tre mesi.
Ambienti. Evitare di trovarsi in aree di riproduzione delle zanzare o nelle loro vicinanze, come paludi o aree paludose, in particolare la sera tardi e di notte.

Più frequentemente, i viaggiatori sviluppano la malaria perché non hanno preso correttamente i loro farmaci antimalarici, sia perché alcune dosi possono essere state saltate, o le compresse non sono state prese per il tempo consigliato prima di entrare o dopo aver lasciato una zona colpita dalla malaria.

I farmaci per la profilassi della malaria sono solitamente ben tollerati, ma possono provocare effetti collaterali in alcune persone. Gli effetti collaterali più comuni sono nausea e diarrea. Alcuni farmaci antimalarici possono aumentare la sensibilità al sole, rendendo importante l’uso di una protezione solare di fattore più alto, mentre altri potrebbero portare a problemi di sonno e mal di testa.

I farmaci antimalarici non sono sempre efficaci al 100%, motivo per cui è importante praticare la prevenzione delle punture quando ci si trova in una zona endemica della malaria. La dietiltoluamide (DEET) è il repellente per insetti più efficace, e se il prodotto contiene tra il 10 e il 30% di DEET può essere utilizzato su neonati e bambini sopra i due mesi di età, e quando si allatta. Per quanto riguarda gli adulti, concentrazioni più elevate di DEET possono avere un effetto repellente più lungo. Tuttavia, concentrazioni superiori al 50% non forniscono alcuna protezione aggiuntiva.

Altri comportamenti che ridurranno il rischio che una persona venga morsa includono:

Utilizzare zanzariere durante il sonno, specialmente quelle trattate con insetticida, assicurandosi che non ci siano buchi.

Coprire qualsiasi pelle nuda se fuori dopo il tramonto.

Dormire in una stanza con aria condizionata, poiché la temperatura abbassata scoraggia le zanzare.

Mettere zanzariere su porte, finestre e altre possibili vie d’ingresso delle zanzare.

Spruzzare la camera da letto con un insetticida prima di dormire per uccidere le zanzare che possono essere entrate durante il giorno.

Utilizzare un dispositivo riscaldato elettricamente per vaporizzare una compressa contenente insetticida piretroide nella stanza di notte.

Bene a sapersi: I rimedi erboristici e omeopatici non hanno dimostrato di essere efficaci per la prevenzione o il trattamento della malaria e non sono raccomandati.

FAQs

Q: La malaria è contagiosa?
A: No, la trasmissione della malaria non può avvenire come un raffreddore o l’influenza, perché il parassita della malaria non si trova nella saliva di una persona infetta. Né può essere trasmessa sessualmente. L’unico modo in cui la malaria può diffondersi da una persona all’altra è attraverso il sangue, come nel caso di trasfusioni di sangue, trapianti di organi, condivisione di aghi o se viene acquisita da un bambino non ancora nato da sua madre. Altrimenti, la malaria è normalmente trasmessa dall’essere punti da una zanzara Anopheles femmina, infettata attraverso un precedente pasto di sangue preso da una persona infetta.

Q: Esiste un vaccino contro la malaria?
A: Il primo vaccino contro la malaria al mondo, noto come RTS,S, è in fase di sperimentazione in Ghana, Kenya e Malawi, a partire dal 2018. Tuttavia, non è ancora disponibile in altro modo. Nonostante molti decenni di sforzi di ricerca e sviluppo, attualmente non esiste un vaccino contro la malaria disponibile in commercio. La complessità del parassita della malaria, il Plasmodium, rende lo sviluppo di un vaccino contro la malaria molto difficile.

Q: Una persona può acquisire l’immunità alla malaria attraverso l’esposizione?
A: Dopo ripetuti attacchi di malaria, una persona può sviluppare una semi-immunità. Una tale persona può spesso essere ancora infettata dai parassiti della malaria, ma non può sviluppare una malattia grave. Dopo il tempo trascorso lontano da una zona endemica della malaria, questa immunità acquisita scompare gradualmente. Molti casi di malaria nei viaggiatori sono acquisiti da persone che si sono trasferite in un’area senza malaria, hanno visitato le aree colpite dalla malaria in cui sono cresciuti e non hanno preso compresse antimalariche perché pensavano di essere ancora immuni.

Q: La malaria è causata da un virus o da un batterio?
A: La malaria non è causata da un virus o da un batterio. La malaria è causata da un parassita noto come Plasmodium, che si diffonde normalmente attraverso zanzare infette. Una zanzara prende un pasto di sangue da un umano infetto, prendendo i Plasmodi che si trovano nel sangue. Circa una settimana dopo, la zanzara prende un altro pasto di sangue e inietta i Plasmodi nel corpo di un’altra persona, diffondendo la malattia della malaria.

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