Fermatemi se l’avete già sentito. I Chicago Bulls sono sotto di un punto. Restano solo pochi secondi sull’orologio della partita. La palla arriva nelle mani di Michael Jordan. E, sorpresa, la palla cade nel canestro per dare alla sua squadra la vittoria. Questa descrizione si applica a decine di grandi momenti di Jordan, ma soprattutto al suo ultimo.
È la sesta partita delle finali NBA del 1998. I Bulls sono in vantaggio di un punto sugli Utah Jazz in trasferta. Jordan ha appena rubato la palla a Karl Malone e sta guardando Bryon Russell. A 10 secondi dalla fine attacca, liberandosi di Russell e portando i Bulls in vantaggio di un punto con una delle più grandi schiacciate della storia dell’NBA. Un errore di John Stockton cementa non solo il campionato per Chicago, ma il momento nelle nostre menti. Pensate a quella partita, a quella serie e alla rivalità nel suo complesso e la prima cosa che viene in mente è Jordan appeso in aria sopra un Russell sconfitto, non i vari tiri che alla fine lo hanno reso possibile.
Ma il tiro finale di Jordan è stato, giustamente, un culmine, il risultato di due anni di battaglie tra i Bulls e i Jazz. Se non fosse stato per la memoria muscolare e gli aggiustamenti strategici costruiti nel corso delle due precedenti finali NBA, il momento leggendario di Jordan non sarebbe mai stato possibile. Immergiamoci quindi in quello che potrebbe essere il più grande tiro della storia del basket, iniziando dal gioco stesso.
La prima cosa che si nota riguardando l’azione? Quanto sia pulito. Non c’è il caos che tipicamente permea le situazioni di fine partita. Il campo è ben distanziato. Tutti sono esattamente dove devono essere. Jordan non aspetta fino all’ultimo secondo per sparare. Il tiro attraversa il canestro con circa cinque secondi sul cronometro. Per essere un’azione che non è stata elaborata durante un timeout, il tutto sembra straordinariamente scritto.
Questo non è un caso. I Bulls avevano esaurito tutta la loro fornitura di tattiche di fine partita da questo punto attraverso nove partite precedenti Finals contro i Jazz che si è conclusa con un margine di una sola cifra. Non ci sono più segreti tra queste squadre, e attraverso il vizioso trial-and-error, i Bulls hanno imparato cosa funziona. Dopo tutto, questo non è nemmeno il primo scenario buzzer-beater che hanno affrontato in questa serie. Infatti, in entrambe le vittorie di Utah a questo punto, i Bulls hanno avuto la possibilità di pareggiare o vincere la partita con un colpo alla sirena. Entrambe le situazioni incarnano il caos che mancava in gara 6.
Al termine di gara 1, i Bulls hanno riavuto la palla dopo un tiro libero di John Stockton a pochi secondi dalla fine. Senza timeout, avevano bisogno di lanciare un passaggio a tutto campo per dare a Jordan qualche speranza di pareggiare la partita. Quando perse il controllo, Scottie Pippen fu costretto a tirare un tiro da 3 a bassa percentuale.
Mancò, e Utah vinse la partita. La fine di gara 5 fu ancora più selvaggia. I Bulls, in svantaggio di due, avevano bisogno di rimettere la palla in gioco a soli 1,1 secondi dalla fine. John Stockton fece cadere il passaggio in entrata fuori dal campo.
Questo inizialmente ha tolto 0,8 secondi dall’orologio. Con solo 0,3 secondi rimasti, i Bulls sarebbero stati legalmente in grado di segnare solo attraverso un tip-in o un fallo. Phil Jackson ha discusso il suo modo di tornare a 0,8 secondi sul tempo, ma tutto ciò che i Bulls potevano ottenere era un selvaggio 3 punti di Jordan.
Chicago non aveva interesse a ripetere queste esperienze. La sua migliore possibilità di un tiro pulito sarebbe arrivata prima nel tempo. Così Jordan ha sparato con diversi secondi rimasti sul cronometro, e dopo che è andato dentro, è stato il Jazz che ha dovuto rimescolare per un brutto look di fine partita. Non era la decisione matematicamente corretta, ma se qualcuno si è guadagnato il beneficio del dubbio in queste situazioni, è Jordan.
Allora abbiamo stabilito il “quando” del tiro, ma il “dove”? Jordan fa qualcosa di particolare dopo aver rubato la palla a Karl Malone. Il percorso più veloce tra due punti qualsiasi è una linea retta, ma Jordan non va dritto verso il canestro. Attraversa il campo, andando dal blocco sinistro della sua parte di campo all’ala sinistra di quella di Utah.
Per spiegare questo, dobbiamo riavvolgere circa 30 secondi. Il jumper su Russell non è stato l’unico grande tiro di Jordan in questa partita. A 41 secondi dalla fine, John Stockton colpisce un tiro da 3 punti per dare ai Jazz un vantaggio di 86-83. In risposta, Jordan prende rapidamente un passaggio inbounds da Pippen fino al canestro. Va a destra, battendo Russell, ma incontra Antoine Carr al bordo, costringendolo a una difficile conclusione.
Jordan sa che Utah si aspetta che vada ancora a destra. La loro difesa è addirittura predisposta per questo. Diamo un’altra occhiata al tiro di Jordan. Questa volta guardate in particolare Karl Malone.
Malone sta nominalmente facendo la guardia a Pippen, ma guardate quanto lontano è disposto a cedere. Pippen, a questo punto, è difficilmente una minaccia. Ha avuto a che fare con un infortunio alla schiena durante le finali NBA che si è aggravato durante il primo gioco di gara 6, una schiacciata. Così, mentre Malone è tecnicamente la sua guardia, ci si aspetta che lui sia l’ultima linea di difesa contro Jordan. Questo è ovvio guardando la sua reazione al drive di Jordan. Si mischia in modalità di protezione del cerchio aspettandosi che Jordan attacchi il canestro guidando a destra, come aveva fatto nel gioco precedente. Anche Russell, in una certa misura, lo fa. Mentre Jordan può o non può averlo spinto, il suo slancio era certamente già diretto in quella direzione.
Ma questo solleva un’altra questione. Mentre c’era un aiuto dietro di lui, Russell stava difendendo Jordan uno contro uno. Questo lo ha lasciato vulnerabile all’esatto tipo di mossa che Jordan ha fatto. Se poteva scuotere Russell, avrebbe avuto un look pulito in ogni caso. Allora perché Utah non ha fatto un double-team con Jordan sulla palla, o almeno ha fornito a Russell una protezione più robusta di un Malone in rotazione?
Perché i Jazz ci hanno già provato e hanno fallito.
Un anno prima, letteralmente allo stesso punto della stagione, i Bulls si trovarono in una situazione simile. Jordan aveva la palla con il punteggio pari a 86 e solo circa 10 secondi rimanenti in gara 6 delle finali NBA del 1997. Russell gli faceva da guardia anche a quel punto, ma Utah non lo considerava abbastanza, così decise di raddoppiare Jordan con John Stockton. L’uomo originale di Stockton era Steve Kerr. Un Jordan che guidava, dalla stessa ala sinistra da cui aveva iniziato il suo tiro del 1998, passò fuori dalla doppia squadra a Kerr proprio dietro la linea del tiro libero. Ha inchiodato il tiro per vincere il campionato.
Questo tolse un doppio team dal tavolo nel 1998. I Jazz non volevano rischiare che Jordan passasse in un’altra serie aperta. Così si affidarono a Russell per contenere lo stesso Jordan, sperando che anche se avesse fallito, Jordan avrebbe attaccato il canestro e lì avrebbe incontrato un’ulteriore rim-protection.
Questo, ovviamente, non è quello che è successo. Le esperienze di Jordan in quasi 12 partite complete delle Finals contro l’Utah lo hanno costretto a cercare un tiro specifico contro una difesa specifica in circostanze specifiche. Ha trovato quel tiro e il resto è storia, ma ciò dimostra che nessuna giocata esiste in modo isolato. Questo è stato il culmine di due serie di lezioni, un esame finale che copre tutto ciò che Jordan ha imparato in due serie complete contro i Jazz. Proprio come ha fatto con quasi ogni prova di basket che ha affrontato nella sua carriera, Jordan l’ha superato.