Una delle ragioni principali per cui AT&T Corporation scelse di scorporare la sua attività di produzione di apparecchiature era quella di permetterle di trarre profitto dalle vendite ai fornitori di telecomunicazioni concorrenti; questi clienti avevano precedentemente mostrato riluttanza ad acquistare da un concorrente diretto. Bell Labs portò prestigio alla nuova società, così come le entrate derivanti da migliaia di brevetti.
Al momento dello scorporo, Lucent fu messa sotto la guida di Henry Schacht, che fu portato per supervisionare la sua transizione da un braccio della AT&T in una società indipendente. Richard McGinn, che era in servizio come presidente e COO, successe a Schacht come CEO nel 1997, mentre Schacht rimase presidente del consiglio di amministrazione. Lucent divenne un titolo “caro” della comunità degli investitori alla fine degli anni ’90, e il suo prezzo di scissione aggiustato di 7,56 dollari per azione salì a un massimo di 84 dollari. La sua capitalizzazione di mercato raggiunse un massimo di 258 miliardi di dollari, ed era all’epoca la società più diffusa con 5,3 milioni di azionisti.
Nel 1997, Lucent acquisì Octel Communications Corporation, leader del mercato della segreteria telefonica con sede a Milpitas, per 2,1 miliardi di dollari, una mossa che rese immediatamente redditizio il Business Systems Group. Nel 1999 le azioni Lucent continuarono a salire e in quell’anno Lucent acquisì Ascend Communications, un produttore di apparecchiature di comunicazione con sede ad Alameda, California, per 24 miliardi di dollari. Lucent tenne discussioni per acquisire Juniper Networks ma decise invece di costruire i propri router.
Nel 1997, Lucent acquisì Livingston Enterprises Inc. per 650 milioni di dollari in azioni. Livingston era conosciuta soprattutto per la creazione del protocollo RADIUS e il loro prodotto PortMaster che era usato ampiamente dai fornitori di servizi internet dial-up.
Nel 1995, Carly Fiorina guidò le operazioni aziendali. In tale veste, ha riferito all’amministratore delegato di Lucent Henry B. Schacht. Ha giocato un ruolo chiave nella pianificazione e implementazione dell’offerta pubblica iniziale del 1996 di una strategia di lancio delle azioni e della società di successo. Sotto la sua guida, lo spin-off ha raccolto 3 miliardi di dollari.
Poi nel 1996, Fiorina è stata nominata presidente del settore prodotti di consumo di Lucent, riportando al presidente e direttore operativo Rich McGinn. Nel 1997, è stata nominata presidente del gruppo per il business dei fornitori di servizi globali di Lucent da 19 miliardi di dollari, supervisionando il marketing e le vendite per il più grande segmento di clienti dell’azienda. Quell’anno, Fiorina ha presieduto una joint venture da 2,5 miliardi di dollari tra le comunicazioni di consumo di Lucent e Royal Philips Electronics, sotto il nome di Philips Consumer Communications (PCC). L’obiettivo dell’impresa era quello di portare entrambe le aziende ai primi tre posti in tecnologia, distribuzione e riconoscimento del marchio.
In definitiva, il progetto ha lottato e si è dissolto un anno dopo aver ottenuto solo il 2% di quota di mercato nei telefoni cellulari. Le perdite erano di 500 milioni di dollari su un fatturato di 2,5 miliardi di dollari. Come risultato del fallimento della joint venture, Philips annunciò la chiusura di un quarto delle 230 fabbriche dell’azienda in tutto il mondo, e Lucent chiuse la sua porzione di cellulari senza fili. Gli analisti hanno suggerito che il fallimento della joint venture era dovuto a una combinazione di problemi tecnologici e di gestione. Alla fine della joint venture, la PCC rimandò 5.000 dipendenti alla Philips, molti dei quali furono licenziati, e 8.400 dipendenti alla Lucent.
Con Fiorina, l’azienda aggiunse 22.000 posti di lavoro e i ricavi sembrarono crescere da 19 a 38 miliardi di dollari. Tuttavia, la vera causa dell’aumento delle vendite di Lucent sotto Fiorina fu il prestito di denaro ai propri clienti. Secondo la rivista Fortune, “Con un po’ di magia contabile, i soldi dei prestiti cominciarono ad apparire sul conto economico di Lucent come nuove entrate, mentre il debito rischioso fu accantonato nel suo bilancio come un presunto attivo solido”. Il prezzo delle azioni di Lucent crebbe di 10 volte.
All’inizio del 2000, la “bolla privata” di Lucent scoppiò, mentre concorrenti come Nortel Networks e Alcatel andavano ancora forte; sarebbero passati molti mesi prima che il resto della bolla dell’industria delle telecomunicazioni crollasse. In precedenza Lucent aveva avuto 14 trimestri consecutivi in cui aveva superato le aspettative degli analisti, portando a grandi aspettative per il 15° trimestre, conclusosi il 31 dicembre 1999. Il 6 gennaio 2000, Lucent fece il primo di una serie di annunci che aveva mancato le sue stime trimestrali, quando il CEO Rich McGinn annunciò tristemente che Lucent aveva incontrato problemi speciali durante quel trimestre – incluse interruzioni nel suo business di rete ottica – e riportò ricavi piatti e un grande calo dei profitti. Ciò ha causato un crollo delle azioni del 28%, riducendo di 64 miliardi di dollari la capitalizzazione di mercato dell’azienda. Quando fu poi rivelato che aveva usato pratiche contabili e di vendita dubbie per generare alcuni dei suoi precedenti numeri trimestrali, Lucent cadde in disgrazia. È stato detto che “Rich McGinn non poteva accettare la caduta di Lucent dai suoi primi trionfi”. Una volta si è descritto come l’imposizione di obiettivi “audaci” ai suoi manager, credendo che la tensione per le prestazioni avrebbe prodotto risultati da sogno. Henry Schacht ha difeso la cultura aziendale che McGinn ha creato e ha anche notato che McGinn non ha venduto nessuna azione Lucent mentre era in servizio come CEO. Nel novembre 2000, l’azienda rivelò alla Securities and Exchange Commission che aveva un errore contabile di 125 milioni di dollari per il terzo trimestre del 2000, e nel dicembre 2000 riferì di aver sovrastimato le sue entrate per il suo ultimo trimestre di quasi 700 milioni di dollari. Anche se non è stato trovato alcun illecito da parte sua, McGinn è stato costretto a dimettersi da CEO ed è stato sostituito da Schacht ad interim. Successivamente, il suo CFO, Deborah Hopkins, lasciò l’azienda nel maggio 2001 con le azioni di Lucent a 9,06 dollari, mentre al momento della sua assunzione erano a 46,82 dollari.
Nel 2001 ci furono discussioni di fusione tra Lucent e Alcatel, che avrebbero visto Lucent acquisita al suo attuale prezzo di mercato senza un premio; la nuova entità combinata avrebbe avuto sede a Murray Hill. Tuttavia, questi negoziati sono crollati quando Schacht ha insistito su una divisione equa 7-7 del consiglio di amministrazione della società risultante dalla fusione, mentre l’amministratore delegato di Alcatel Serge Tchuruk voleva 8 dei 14 posti nel consiglio per Alcatel a causa della sua posizione più forte. Il fallimento delle trattative per la fusione causò il crollo del prezzo delle azioni di Lucent, e nell’ottobre 2002 il prezzo delle azioni aveva toccato il fondo a 55 centesimi per azione.
Patricia Russo, già EVP di Lucent del Corporate Office che poi lasciò per Eastman Kodak per servire come COO, fu nominata presidente e CEO permanente di Lucent nel 2002, succedendo a Schacht che rimase nel consiglio di amministrazione.
Nell’aprile 2000, Lucent vendette la sua unità Consumer Products a VTech e Consumer Phone Services. Nell’ottobre 2000, Lucent ha scorporato la sua divisione Business Systems in Avaya, Inc. e nel giugno 2002, ha scorporato la sua divisione microelettronica in Agere Systems. Gli spinoff della rete aziendale e del wireless, i business chiave per la crescita dell’industria dal 2003 in poi, significarono che Lucent non aveva più la capacità di servire questo mercato.
Lucent fu ridotta a 30.500 impiegati, da circa 165.000 impiegati al suo apice. Il licenziamento di così tanti dipendenti esperti significava che l’azienda era in una posizione indebolita e incapace di ristabilirsi quando il mercato si riprese nel 2003. All’inizio del 2003, il valore di mercato di Lucent era di 15,6 miliardi di dollari (che include 6,8 miliardi di dollari di valore corrente per due società che Lucent aveva recentemente scorporato, Avaya e Agere Systems), rendendo le azioni del valore di circa 2,13 dollari, un lontano grido dal suo picco della bolla dotcom di circa 84 dollari, quando Lucent valeva 258 miliardi di dollari.
Lucent ha continuato ad essere attiva nei settori della commutazione telefonica, delle reti ottiche, dati e wireless.
Il 2 aprile 2006, Lucent ha annunciato un accordo di fusione con Alcatel, che era 1,5 volte la dimensione di Lucent. Serge Tchuruk divenne presidente non esecutivo, e Russo servì come CEO della nuova società fusa, Alcatel-Lucent, fino a quando entrambi furono costretti a dimettersi alla fine del 2008. La fusione non è riuscita a produrre le sinergie attese, e ci sono state significative svalutazioni delle attività di Lucent che Alcatel ha acquistato.